賢太郎事件帳（八）

第1章

　　賢太郎事件帳（八）　　　　　　　　　　　　篁　　　はるか

　西町奉行所配下、医師、片瀬賢太郎は、今日もまたお調べ書きの部屋にいた。
「先生、片瀬先生―」
　とまた辰三の呼ぶ声。〝先生〟だ。合ってないと呼ばれる度に思うのだが、辰三が呼ぶからには何かが起こったのだ。いつもの葛籠を肩から下げ、辰三の後を追う。
（今度こそ、〝先生〟はやめて貰うように言おう）
　などと心の隅で思っている賢太郎だった。そんなことを考えているとはつゆ知らずの辰三が、
「先生、こっちどす」
　とまた言ったものだから、半ば諦めの表情になった。
　辰三が案内したのは、千本四條から少し下がったところにある、長屋の一軒だった。その一軒の回りには人だかりができていた。人々をかき分けるようにして、中に入る。と、そこには、もう風間がいた。畳の上には幼子、一つか二つぐらいの女の子供だった。
「賢太郎、この子や」
　言われて、まず脈をとる。もうこと切れていた。この子の体を起こそうとすると、頭があらぬほうに向いてしまった。慌てて、体を横たえた。思わず首のあたりを見てみる。そっと触る。首の骨が折れていた。
（酷い）
　病の者や、〝遺骸検め〟で、このようなことには出くわしていたはずの賢太郎でさえも、思わず、この子に心を寄せてしまった。
「風間さん、何か分かっていることでもあるんですか」
「何でも、子供の大きな泣き声が聞こえた。だが、大きな物音のあと、ぴたっと泣き声が止んだ。この、隣に住んでいる者が恐る恐る覗き込んだら、このようにして、この子が倒れていた」
「この子の親はどうしたんですか」
「消えたようだ。俺が駆けつけたときには、いなかった。名は浅吉というらしい」
「この子の親らしいので、歳若みたいですね」
「十八とか聞いたが」
「風間さん、急いでその浅吉という人を探し出して下さい。この子の命を止めたのが、浅吉かも知れません。罪などなさそうな幼子を殺めたかも知れないのです」
「うむ、分かった」
「辰三さんは、この近所の人に頼んで、この子の枕飾りをしてやって下さい」
「賢太郎、この子はどうなったんや」