黙っていたうさぎ

　数日後、再び隣村のトラの村長さんがやってきました。

「我が村では、５日後に派遣隊を森に送ります。その時は、あなたの村からも何名か参加してもらいたいですな」

　きつねの村長さんは慌てました。

「待ってください。まだみんなで話し合っている途中なんです。いままで、こんなことは経験がないので、なかなか意見がまとまらないのです」

　トラの村長さんは、軽蔑的なまなざしできつねの村長さんを見据えて、言いました。

「食べ物が少なくなっているという状況で、ずいぶんのんびりとしたことですな。あなたの村からだれも派遣隊に参加しないというなら、今後、あなたの村に食べ物をお売りすることはできません。それで、よろしいですな」

　トラの村長さんの恫喝的な物言いに、きつねの村長さんは、困ってしまいました。

「急に言われても、本当に無理ですよ。うちの村の者たちは、今まで森に入ったこともなければ、人間と出会ったこともないのですよ」

　ふうむ、と首を傾げたトラの村長さんは、しばらくして、いいことを思いつきました。

「なら、森の中でも、より安全な場所で食べ物を探してもらう、ということでどうですか？　西の森なら、人間は少ないと聞いています。鉄砲を持った人間は、さらに少ないようです。そういう場所なら問題ないでしょう？　二つの派遣隊でそれぞれ集めたものを合わせて、平等に再分配する。これでどうですか」
「なるほど、それなら村のみんなも納得できる」

　隣村のトラの村長さんときつねの村長さんは、固い握手を交わしました。

　きつねの村長さんは、再び村の動物たちを集めて、隣村の村長さんと話し合ったことを伝えました。
　話を聞いた動物たちは、手を挙げて質問しました。

「『安全な場所』とはどういう意味ですか？」

　小柄なねこさんが聞きました。

「人間が少なくて、鉄砲を持った人間はもっと少ない場所、ということです。鉄砲を持たない人間は、大したことはできません」

「西の森が、村長さんのいう『安全』な状態かどうかというのは、どうやって分かるのですか？」

　少し神経質な性格のたぬきさんが聞きました。

「隣村の村長さんが、安全だと言っていました」
「その話、確かなんでしょうね？」
「もちろん、私たち自身でも調べます」

　そう答えた村長さんは、会合に参加していたうさぎさんを呼びました。

「うさぎさん、君は西の森にすむ小鳥たちと知り合いだと言っていたね」

　うさぎさんは、長い耳をピクピクと動かしながら、はい、と答えました。
　うさぎさんは、以前森に住んでいた頃、森の小鳥さんたちとよく遊んでいました。村に引っ越してからも、彼らとの友情はずっと続いていました。

「小鳥さんたちに、西の森にどのくらい人間がいるのか、そのうち何人が鉄砲を持っているか、できる限り話を聞いて、分かったことを私に教えてくれるかい？」
「分かりました。すぐに聞いてきます」
「頼むよ。君の話を聞いてから、派遣隊を作るかどうか、決めるからね」

　うさぎさんは大急ぎで森へ走っていきました。