黙っていたうさぎ

　半日走って西の森に着いたうさぎさんは、小鳥さんたちを呼びました。

「小鳥さん、久しぶり。教えてほしいことがあるんだ。このあたりで人間を見かけることはある？」

　色とりどりの小鳥さんたちが集まってきて、一斉に喋り始めました。

「あるよ。最近は多いね」
「木を切り倒したり、畑を作ったりしているよ」
「時々何人かで連れ立って森の中を探検しているみたい」

　うさぎさんは、もう一つの質問をしました。

「その人間たちは、鉄砲を持っているか知ってる？」

　小鳥さん達は、また口ぐちにさえずりました。

「畑を耕している人は持っていないみたいだよ」
「大きな男の人が持っているのを見たよ」
「三人連れで歩いていて、その中の一人が大きな鉄砲を担いでいるのを見たよ」

　にぎやかな小鳥さんたちの話をまとめると、どうやら、西の森にいる人間のうち、５人に２人が鉄砲を持ち歩いているようでした。

　うさぎさんは、小鳥さん達にお礼を言うと、いちもくさんに村に戻り、きつねの村長さんの家を訪ねました。

「西の森でも最近は人間が多いそうです。５人に２人くらいが鉄砲を持っているようです」

　そうか…、ときつねの村長さんは難しい顔をして、しばらく考え込んでいました。やがて、きつね特有の切れ長の目を細めて、言いました。

「鉄砲を持っている人間が５人に２人、ということは、半分以下ということだね」
「はい」
「なら、危険な場所ではない、ということになるね」
「そ、そうですか？」
「危険な人間が全体の半分以下なんだ。たいしたことできない人間のほうが多いんだ。それはつまり、『安全』ということだろう？」

　うさぎさんは、きつねの村長さんの言うことが、どうも腑に落ちませんでした。先の会合で話していた『安全』ってそういうことだったかなあ、と一人でぶつぶつ言っていると、村長さんは急に怖い顔をして、きっぱりと言いました。

「西の森は安全だ。報告ありがとう、うさぎさん」
「でも…」

　困った顔で何か言おうとするうさぎさんを、きつねの村長さんは鋭く睨み付けました。

「細かいことにこだわって、いまさら『完璧に安全とは言い切れないから派遣隊は出せません』なんて言ったら、隣村との関係が悪くなって、食べ物を売ってもらえなくなる。そうなったらみんな困るんだよ。とにかく、君は今回の話を誰にもしてはいけない。もし喋ったら、一家そろってこの村を出て行ってもらう」

　うさぎさんには、体の弱い両親の他、小さな弟妹もいました。これまで、うさぎさんの一家は、うさぎさんが生活に役立つ話をみんなに教え、みんなから食べ物を分けてもらう、という助け合いの中で、暮らしてきました。
　村を追われ、みんなと離れてしまったら、たぶん、家族そろって生き延びることはできないでしょう。

　うさぎさんは、泣きそうな顔で、逃げるように家に帰っていきました。