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カーブをボール気味に投げた。
ブンという音がして、ニコは大きく空振りする。
ボールとバットがかなり離れている。
なるほど。そういうことか。
速人は勝ちを確信した。
ニコは変化球を打てない。と言うより直球しか打てないのだ。
最後はスライダーでも投げるか。
速人がそう思っていると、達也の声が聞こえた。
「ひきょうものー、男だったらストレートで勝負しろや」
大きな声で叫んでいる。
そのうちに相手の応援席からも同じような声が上がり始めた。
達也は手拍子を始め、みんなを扇動している。
「スットレート！」の連呼。
お前ら、野球知らねえだろ。
速人は心中で毒づくが、声は一向にやむ様子はない。
茜まで一緒になって大笑いしながら叫んでいる。
こうなると速人は逃げられなくなった。
大きく息を吐き、渾身のストレートを放った。
それまでよりも速く、そしてスピンが掛かったストレートがミットへと向かう。
ニコがバットを振る。
ガキン。
大きな音がする。
そのボールはニコのバットに当たり、そして真後ろに飛んでいった。
おおーっと歓声が上がる。
ファールだが速人は焦っていた。タイミングは合っている。
再び「スットレート！」の合唱が始まる。
速人はふと応援席の涼子を見た。
彼女は速人の視線に気付き、強く頷いた。
そして速人はあることを思い付く。
久しぶりだがコントロールできるだろうか。
投球動作に入り、思い切り腕を振った。
ニコがバットを振ろうとする。
しかしタイミングがまったく合わない。
ニコのバットが空を斬り、それから遅れてボールはミットに吸い込まれた。
ゲームセット。
ニコは無言でバッターボックスから去って行く。
達也がブーブーと文句を言っている。
「遅いストレートだぜ」
速人は達也に向かって言った。そして思い切り舌を出して笑った。
仁科とハイタッチする。
「いやあ、ここでチェンジアップとは流石です」
「遅いストレート」
「えっ、チェンジアッ……」
「遅いストレート」
「でも、チェンジアップって変化球じゃ」
「遅いストレート」
「……素晴らしいストレートでしたね」
苦笑交じりで言う仁科に速人は片目をつぶった。
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