夏祭りの思い出

高速で回転しながら甘い糸を吐き出している機械の脇に、長い三つ編みを揺らした、５歳くらいの少女が立っている。
ニコニコと満面の笑顔で、母親の浴衣の袖を引きながら綿アメの袋を指差していた。
「お嬢ちゃん、ちょっと待ってな。すぐに新しいのを作ってやるからな」
いかつい顔に優しい笑顔を浮かべて、店主は機械の中心に新しいザラメを足した。
鮮やかな手つきで、割り箸の芯に細かな糸を巻き付けていく。
「さあ、出来立てホヤホヤの綿菓子だよ」
『わあっ、おじちゃん、ありがとう！』
「いいって。さあ、祭りをたのしんどいで」
『うん！』
綿菓子を受け取った少女は、下駄を鳴らしながら参道を駆けていく。
「さ、あんたも早く、あの子の所にいってやんな」
そっと呟かれた言葉に、母親は軽く頭を下げて店先を離れた。
その影を見送りながら、店主は小さくため息をつく。

淡い水色に大輪の向日葵がプリントされた愛らしい浴衣、紺の鼻緒の黒い下駄。
三つ編みを揺らした少女は、建ち並ぶ夜店をのぞき込み、陳列された品に目を輝かせている。
射的屋では、小さな体に不似合いのコルク銃を構えて、真剣な表情で景品を狙う。
ターゲットは手前から二段目に置かれたキャラメル。
『あーもう！　何で当たらないんだろう？』
少女はジタバタと足を踏み鳴らしながらも、キャラメルを諦めきれないでいる。
『よーし、もう一回！　ね、いいでしょ、お母さん？』
母親は静かにうなずくと、少女の頭をなでた。
『おじちゃん、もう一回やる！』
「はいよ」
髪に白いものが目立ち始めた主が、追加のコルク弾を小皿に置いた。
「よーく狙うんだぞ」
『うん！』
小気味のいい発射音と共に、コルク弾が勢い良く飛び出す。
だが残念な事に、今回も全弾ハズレだ。
『だめだー、取れなかったぁ。あたし、ガンバったのに』
ちょっと涙目になりながら、頬を膨らませてすねている少女に、主はすっと手を差し出した。
その手の平の上に置かれている物を見て、少女の顔がパアァッと明るくなった。
『キャラメル！』
「お嬢ちゃん、頑張ったからね。おじちゃんからのご褒美だ」
『やったー、お母さん、キャラメル！　おじちゃん、ありがとう！』
少女は下駄を鳴らして飛び上がると、ピョコンと頭を下げた。
その後ろで母親も頭を下げている。
「ああ、いいからいいから。祭り、楽しむんだよ」