鳥籠

1 籠の中

　ぎしり、とベージュの鳥籠が軋む。

少女はそっと籠を構成する柱をつかんだ。

檻のような籠の中から外を見上げれば、一面に暖かな光が広がっている。

　柱に顔を押しつけるようにして視線を下ろせば、煙のような雲が見えた。

少女の足元から下には、水彩絵の具を塗り込めたように鮮やかな水色の空。

ほう、とため息をつき、恨めしそうに光を見て、籠の隙間からそっと手を伸ばす。その手は、決して空には届かない。

　鳥籠の扉を振り返る。

開けたことは一度もない扉だ。

開けようとしたことは何度もある。

扉の前に立ち、取っ手に手をかけ、そこで終わる。

何百回と繰り返したその動きは、すでに決められていた動作であるかのようにそこで止まる。

そうしてまた、檻の向こうに広がる空を見渡すのだ。

なぜその扉を開けないのかは、少女にもわからなかった。

何を恐れるわけでもない。だが、ドアノブに手をかけると、空への憧憬(しょうけい)は急激に薄れていくのだった。

　きしっ、と鳥かごが軋む。

きしっ、きしっ、きしっ。

いつもは気にならないその音が、今日はやけに耳障りだった。

檻の柱を握りしめる少女の瞳に、もどかしさが揺らめいた。

　くるりと振り向き、もう一度取っ手に手をかける。

きしっ。

不協和音が背中を押した。

　予想していた手ごたえなど何もなかった。

待ち望んでいたかのように扉はするりと開いた。

目の前に広がるのは、何にも遮られない柔らかな光の空。

眼下の風景など、少女は見もしなかった。

焦がれてきた風景は目前にある。

　いつしか少女の頬を涙が伝っていた。

手を伸ばし、足を踏み出す。

空を切る足、反転する視界。

黒い長髪がはためき、絡まり合った。

ひゅっと耳元で風が鳴る。

空が、遠くなっていく。

少女は音もなく鳥籠の外へと墜落を始め、眠るように意識を失った。