鳥籠

2 腐敗の大地

　寒い。

目覚めた少女が最初に感じたのは、身体の底までじんと冷やす冷気だった。

ゆっくりとまぶたを開け、手のひらがつかんだ冷たいぬめりに思わず跳ね起きる。

頭が瞬時に覚醒する。

　怯える少女は身構えながらも辺りを見回した。

汚い色をした泥濘(ぬかるみ)が周囲を取り囲んでいる。

茶とも緑ともつかない、ヘドロのようなものにまみれた足先がひやりと冷たい。

　つばを飲み込んだ。

これは少女の求めた景色ではない。
鳥籠の中でいつも行うように、すっと視線を上げる。

頭上を仰ぎ見る少女の口が小さく開かれ、絞り出されたような声が出た。

「あ……」

　空が、ある。

籠の中から見ていた雲が、鮮やかな水色が、焦がれた光が、遥か少女の頭上にある。

どんなに手を伸ばしても届かない場所だ。

　次第に鈍痛を首の後ろに感じ始めた。

鳥籠の中に座って、ずっと光を見上げていた時にも感じたものだ。

見上げていてもあの空に届かないことを、少女はよく知っている。

ぬかるんだ大地の中でもそのことを実感しながら、ゆっくりと地面に視線を戻した。

腐敗の大地――まさに、光とは対極にあるもの。

　ベチャリ、と冷たい泥が音を立てて飛び散らかる。
泥を踏みつけた白い素足の裏に広がる、ぬるっとした感触に少女は顔をしかめた。

指と指の際にたまる濁った水から視線をそらし、ふらつくように歩き始める。

　ここがどこかは知らなかった。

どこに行けばいいかも知らなかった。

ただ、少女はこの場所にいたくなかった。

焦点の定まらない瞳で遠くを見つめ、危なっかしい足取りで歩き続ける。

この場所にはいたくない、ただそれだけの思いに突き動かされていた。

空を見上げはしなかった。

足元の泥地には、二度と視線を落とさなかった。

　少女はひたすら歩き続けた。

気怠さだけが彼女を支配し、さりとて泥濘の中に足を止めようとも思わず、歩を進めた。

どれほどの時間が経ったかはわからない。

そこに夜は訪れず、よって少女は穏やかな光の中、休むこともなく歩き続けた。

頬についた泥を落とそうとしたが、手についた泥とこすれあっただけだった。

　やがて少女の足が引きずるように止まった。