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一 スペースバザール
グリーゼ歴、二八一五年、十一月三日。
オリオン渦状腕深淵部、グリーズ星系、主惑星グリーゼ、北半球北部。
グリーゼ国家連邦共和国、ノラッド、スペースバザール。
スペースファイターが飛び、爆音が響く。衝撃波が走り、スペースバザールの天井材の接合部が砕けてバラバラ降ってくる。旧市街はいつもこんなだ。スペースファイターは大気圏外も飛行できる代物と聞くが、まったく興味がないので、スペースファイターの名など知らない。爆音と衝撃波が迷惑なだけだ。
「それで、ジェニファーが来なくなったのはいつだ？」
Ｄ（デイヴィッド）はシューターのコクピットでターゲットと対峙する女にそう言った。
この女、二十代だろうか？若過ぎ・・・
「一週間前だ」
女はミサイル発射ボタンを押した。
「何があった？」
ディスプレイのポイントが三万を越えた。
「Ｊは八万ポイント取って、ゴールドカードを手に入れた。八万を維持すれば、安泰だったのに、Ｊはその上のプラチナを狙ったんだ」
「どうなった？」
「十万を超えたら、いきなりカンパニーが来て、シューターを回収して、Ｊを連れてった」
女はディスプレイのターゲットにミサイルを放った。
「いきなりか？」
「ああ、いきなりさ。十万を越えたとたん、Ｊの背後に、カンパニーが五人居た。亜空間スキップしたんだろうさ。代りに、こいつを置いてった。新型だと言って・・・。
ちくしょう、前のマシンだったら、とっくに六万を越えたのに・・・」
ターゲットがミサイルから逃れた。
「不満か？」
「今週だけで一万つぎこんだぎ込んだ。ブロンズカードじゃ、買えるのは週に三万だ。飯を食えるだけさ」
ディスプレイの中で、女はシューターをコントロールして、次のターゲットを追っている。
「何か聞いてるか？」
「カンパニーは、ヤツに、シューターを改良させると言ってた。かんたんに十万が出ないようにするらしい」
「そうか・・・」
そんな事で子供を誘拐するはずがない。理由は他にあるはずだ。
「カンパニーが持ってったマシンは、シューターだけか？」
「ああそうさ。よそじゃ、シューターと、他のマシンも持ってったのかい？」
「ここにあるようなマシンが入れ換えられた。
同時に、十万を超えた奴が数人、同じ目にあって行方不明だ」
Ｄはシューターが気になり、コクピットに座った。
「あんた。ファイトしたことあるんかい？」
隣のシューターから、女がＤを見ている。
「ああ、若い時にな。今も一回、五百か？」
「ああ、そうさ」
女が舌打ちした。今週だけで、女はシューターに二十回搭乗している。
衝撃波に続いて爆音が響いた。また、天井材がバラバラ降ってくる。Ｄは、形だけのキャノピーを閉じた。キャノピーのサイドは覆いが無い。
女が身を乗り出してＤを見て訊く。
「コンソールは昔と同じかい？」
Ｄは投入口に五百ガル硬貨を入れて答える。
「ああ、変ってないな・・・。これは、脳波でコントロールするんだろう？」
以前はヘッドセットやスカウターで脳波を感知してシューターの一部を制御したが、ここにはそれが無い。
「身体が触れている部分全てが、脳波を拾ってるらしい。
だけど、このマシン操作は手と足だろう？」と女。
「違う・・・。このマシンは・・・」
Ｄはターゲットをミサイルと機関砲やビーム兵器で攻撃した。
ヒットしても破壊音がしない。音響を止めてあるらしい。
ポイントアップのアラームだけがしだいに大きくなってゆく。
「思考で動かすんだとＪが言ってた。そんなことできるわけ・・・」
女がそう言っている間に、アラームが変った。
「えっ？もう越えたのかよ。八万を・・・」
また、アラームが変った。
「えっ？なっ、なんだっ？十万、越えたのか？」
女が身を乗り出して、Ｄのコンソールを見ている。
「ああ、十万五千だ・・・。
カンパニーは・・・」
「コメントが来てるから、今回は来ないよ。そこに表示が出てる。マシンを止めてみな」
女はディスプレイの隅を示している。
Ｄはマシンを停止した。
ディスプレイに、
『プラチナカードを与える。週に一度、マシンを操作して十万以上のポイントを取れ。
十万以上のポイントを得ているあいだは、プラチナカードが有効だ』
と表示か出た。
「週一のポイント維持で、カードが有効なら、週に二十回もマシンに搭乗する必要は無いだろう？」
「マシンが新しくなって、ポイントを取れなくなった。今日、やっとさ。三万が・・・」
「カードの使用者をどうやって識別する？」
「そこのどこかに、センサーがあるんだろうさ。他人がカードを使えば、カードは破壊するよ」
女が、ディスプレイの周りを示している。
コクピットに座る奴は全員が記録される。俺も記録されたはずだ・・・。
「他のマシンも試す気にないか？」とＤ。
「気はあるが、コインが無い。マシンはそのマシンで得たカードか、コインしか使えないんだ・・・」
女は手持ちのコインが無い事と、シルバーカード取得を気にしている。
「コインはある。他のマシンを試そう」
女がシューターでシルバーカードを得るには、あと一万五千は必要だ。簡単にはポイントを取れそうにない。
「いいか。高ポイントを取るには、思念を使うんだ・・・」
弾き出されたプラチナカードを抜いて、Ｄはコクピットから出ながら説明した。
カンパニーと呼ばれるマシンメーカーに侵入しても実体はわからない。次のマシンにトライして、カンパニーの出現を待つ方がいい・・・。
Ｄがそれとなく、これから何をするのか話すと、女が目を輝かせた。
「それ、あたしもノッた。Ｊが連れていかれたんだ。何もしないわけにはゆかないさ・・・」
女とＤは他のマシンへ移動した。
Ｄと女は海中潜行型シューターに搭乗した。
「オレはデイヴィッド・ダンテ。Ｄと呼ばれてる。ジェニファーの兄だ」
「ああ、聞いてる。ＤはＪに似てるから、すぐわかったさ」
ここいらの奴は初対面とは話さないさ。だけどあんたはＪの身内だから話すんさ・・・。
隣のシューターから女の思考が伝わってきた。女の思考のとおり、周りの奴らは俺を不審に感じて見ようとしない。
「スコープにターゲットをロックしようと思うな。ターゲットがスコープに移動するのを考えろ。移動を感じたら、撃つ！」
女がシューターから身を乗り出して、Ｄのディスプレイを見た。
電磁パルス魚雷発射と同時に、スコープにターゲットがロックされ、破壊を待たずに、次のターゲットがディスプレイに現れた。電磁パルス魚雷とともにスコープに飛びこんでいる。
「わっ、わかった！」
シューターの姿勢制御と、ターゲットロックと、ショットを同時にしてる！ＤはさすがＪの身内だ。Ｄの機敏さは血筋か？そう思いながら、女はＤの説明どおりに、シューターをコントロールし始めた。
Ｄはシューターをコントロールして、多重思考で女を見た。
「うまいな。もう三万だ。これは思考制御だ。考えがダイレクトにシューターをコントロールする。これなら、十万を越える。
名前は？」
「Ｋだ。キャサリン」
「Ｋは、根っからのファイターだな！」
「このシューターと相性がいいだけさ」
「さっきのシューターは、スペースファイター専用のフライトシミュレーターだ。こいつは海中専用サブマリーナ。滞空ミサイルも使える。
高ポイントを出すと、軍がスカウトに来る。強制的にな」
集団で現れたターゲットに、電磁パルス魚雷と水中ミサイルを放つ。海中はビーム兵器を使えない。代りにSSW（超衝撃波、Super Shock Wave）が使える。
「ホントか？」
ＫがコクピットからＤを見つめた。真顔だ。
「ああ、噂は事実だ。実体はわからん」
「脅かすな！十万を超えた。もうやめとく」
「俺もだ。飯でも食おう。おごるよ。ジェニファーの話を聞かせてくれ」
「ああ、いいよ。あんたに借りができたな」
「五百ガルは情報料だ。安いが、価値はプラチナだ」
Ｄは、ディスプレイの隅から弾き出たプラチナカードを取って、コクピットを出た。
スペースバザールのレストランは人の数より椅子の数が目立っている。
食料から惑星まで売買された過去の賑わいは、今は無い。
そう思いながらミートローフを口に入れる。賑わいの無さと味は一致しない。レストランの閑古鳥は、料理の善し悪しではないらしい。
「ジェニファーはどこをネグラにしてた？」
コーヒーを一口飲んでＫを見る。
「オレの家だ・・・」
ＫはＬサイズのピザを口に入れて、ミートローフを口へ運ぶ。実に美味そうだ。
「うっ？なんだよ？Ｊと同じような目つきで見るんじゃない！
わかったさ。あたしの家だ・・・」
「言葉遣いじゃない。美味そうに食ってるから・・・。
で、ずっと、Ｋの家に居たのか？」
「ああそうさ。これでもシニアじゃ優等性さ。
だから、政府（グリーゼ国家連邦共和国政府）のお墨付きの家が貰えたさ。
二ヶ月前、Ｊと、あのシューターで隣り合せた。
その時、初めてシューターでファイトしたのに、Ｊはシルバーを手に入れた。そいで、ここで、みんなに飯をおごった・・・。
ここいらの奴は、みんな、Ｊの力を認めた。オレもだ。思考でファイトするって教えてくれた。誰も理解できなかった・・・」
Ｋはピザを喉に詰まらせた。
ＤはバナナシェイクをＫの前へ移動させた。
「ありがとう・・・」
シェイクを一口飲んで、Ｋはミートローフを口に入れながら続ける。
「シューターは、ガル硬貨じゃないと起動しない。カードは、それを得たシューターにしか使えない。
Ｊが提案した。シルバーカードで物を買って、転売して硬貨に換える。そして、他のシューターでファイトする。代りに、Ｊがオレの家で暮す・・・。
Ｊが連れていかれる前は、オレはシューターで、三万と六万を行き来してた。ブロンズとシルバーの間だ。
三万未満になって硬貨が入手できなくなると、Ｊが助けてくれた。
そいで、カードがある間に硬貨を貯めた。
Ｊが居なくなって二週間で、硬貨を使っちまった・・・。
Ｄが現れなかったら、カード維持できなかったさ・・・」
Ｋはまたピザを喉に詰まらせた。今度は悲しみからだ。
Ｋは、同居していたジェニファーが居なくなった事に、表現しようのない寂しさを感じていた。そして、ここでジェニファーについて語って、留めていた思いがいっきに溢れた。
Ｋはナプキンで涙を拭った。口の周りのピザソースとミートローフのソースも拭い、また涙を拭った。Ｄは笑いを堪えた。
「なんだ！オレが泣いたら、おかしいか？」
Ｋはまた涙を拭った。ピザソースのついたナプキンで・・・。
Ｄは立ち上がった。自分のナプキンを取って、
「顔にソースが付いてる・・・」
Ｋの顔をよく見て、目尻のビザソースを拭き取った。
こうしていると、幼かったジェニファーの顔についたケチャップやミートソースを拭き取ったのを思い出す。可愛かった・・・。
「あ、ありがとう・・・」
ピザソースを拭き取ったＫの顔が赤い。顔も仕草も、ジェニファーに似ている。体型は違うが・・・・。
「金に困ってなかったんだな？」
「ああ・・・、週に六万は使えた。すぐにゴールドも手に入れたから、週に十万になった。
でも、カードで買ったのは、必要な物だけだった。飯とか衣類とかだ。特に飯だった。こいつらの・・・」
Ｋはレストランの隅に居る者たちを目で示した。さっきまでシューターでファイトしていた奴らだ。Ｋに敬意を示して、目で挨拶している。
「ここいらのヤツラがオレに一目置くようになったのは、Ｊのおかげさ・・・。
で、Ｄはどうする？十万を超えるファイトでも、カンパニーは来なかった。直接、カンパニーを探るしかない・・・」
Ｋはピザを頬張って、ミートローフを口に入れた。
これで、二つを同時に味わえるのだろうか。そんな疑問が湧く。
「事前にカンパニーの情報を得たい。個人的にクラリスにアクセスして探れば、こっちの身元がバレる・・・」
「クラリス」は、この主惑星グリーゼにソーシャルネットワークサービスを提供する企業クラリスの、分散式の集中型コンピューターシステムだ。
「かといって、公共の端末からは、防犯システムで身元も顔も筒抜けだ。いい方法がないものか・・・」
Ｄはミートローフを口へ運んだ。考え事をしながらの食事は禁物だ。思考に集中すると、味がわからなくなる・・・。
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