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「ご、ごめんなさい！」
ハンチング帽をかぶった恰幅の良い男性に、アンは見覚えがあった。彼女が通う中学校に在籍する、非常勤の校医だ。
「……サミュエル先生？」
「今回は見逃してあげよう。しかし、次は学校に報告を……」
アンが驚いて落とした文庫本を拾うと、表紙を目にした老人がわずかに顔をしかめた。
「……『魔女狩り』か。ずいぶん難しい本を読むんだね」
差し出された本を受け取り、アンは恥じ入るように顔をそむける。
「ごめんなさい……」
「何故あやまるのかね？」
「こういう、残虐なことやオカルトに関心を持つことは良くないって……」
両親の忠告が少女の脳裏によみがえる。
敬虔なプロテスタントであるアンの両親は、娘がホラーやオカルト、中世ヨーロッパの暗黒時代といった類のものに興味をもつことを戒めた。
クラスメイトたちも休み時間に教室で読書するアンを、根暗だ、オカルトマニアだと嘲り、囃し立てる。
そのため、彼女は本当に読みたい本を読むときは、人目を憚るようになった。
怯えをにじませた少女を見下ろし、老人は静かに首を横に振る。
「残虐ではあるが、魔女狩りはオカルトではない。れっきとした史実だ。歴史を学ぶことに、良いも悪いも無い。君は魔女狩りの歴史に興味があるのかね？」
「え？ は、はい」
両親のように老人も自分を叱ると思い込んでいたアンは、意外な言葉に顔を上げた。老人の表情に、怒りや叱責の色はない。
「ほう、どんな所かね？ 良ければ、教えてくれないかな」
「えっと、その……どうして、こんな残酷なことが起きたんだろう、と思って」
小さく頷き、老人は続きを促す。今まで後ろ指を指されてきた話題を振られ、アンの心はにわかに踊った。
「しかもそれが何百年もの間ずうっと続いていたなんて、すごく不思議で。どうして魔女狩りが起きたのか、どのサイトや本でも、はっきりとした原因が分からないんです」
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