水神零落 第4話

箭括の章

男は、逡巡していた。
役人である男が手にした一本の大きな呪杖は、都で託された物であり、然る社に奉納されていた杖である。西葦原と呼ばれる地での架橋事業成就の為、術者が呪をかけることによって新たに特別な使命を帯びて、彼に授与された。
託宣者は架橋工事の際、供物を二体捧げよ、と告げたという。人柱の候補となったのは二人の娘だった。一人は顔に彫物をした少女で、時折鋭い荒んだ視線を何もない中空に向けていた。もう一人は白磁の肌をした美しい女だった。男は女を見た途端に、心を奪われてしまった。以来、何とかして彼女を救えないものかと考え続けていた。彫物の少女はどうでもいい。途中、少女の勧めで助っ人依頼の手紙を届けるようにはしておいた。
だが、肝心の妙案を何一つ思いつかないまま西の地に着いてしまったのだ。始まりは一目惚れだった。道中、女と、身の上話や他愛ない世間話などもした。行程の苦労を分かち合い、袖を触れあう内に、彼女が自身の命を諦めていないことに気がついた。瞳が根拠はなくとも意志を持って輝いているのだ。常に無表情の彫物の少女と違って、白磁の女はよく笑った。地獄への道先案内役とも言える男に向けても、女は微笑みかけた。辛い道行にも文句も言わず、何かを望み求めることをしなかった彼女が、一度だけ欲しがった物がある。男が腰にぶら下げていた水の入った瓢箪だった。彼が口をつけた直後で、一口分位しか底に残っていなかっただろう。差し出すと女は、嬉しそうにゆっくりと含み、飲み込んだ。すぐに中身はなくなってしまった。蓋を閉めてから両手に大事そうに握り締めた瓢箪を、彼女は放そうとせず、返してくれと男も言わなかった。言葉にしなくても、何か暖かいものが胸中に灯った気分だった。縁とするつもりだったのだろうか。今となっては確かめようがない。