一縷の灯

木 偶

「わ、滝だ！ちーちゃん、滝だよ！」

　子供連れの夫婦と、その祖母らしき家族の一行が階段を上って来るのが見え、私は小瓶をポケットにしまった。

　小学校一年生くらいの男の子がこちらに走って来る。それを妹らしき女の子が楽しそうに追いかける。

「りく！勝手に行っちゃ、駄目でしょ。ちーちゃんも危ないから！」

　母親は慌ててこちらに走り出す。父親は祖母についてゆっくりと後ろを歩く。

　そうしている間に妹の方が私の前まで来て、苔の生えた濡れた地面を踏みつけた。その瞬間に転ぶだろうと思い、体勢を低くして彼女の身体を支えた。

「おっと」

　案の定、足を滑らせた少女。

「ここは滑るから、走ったら危ないよ」

　彼女は驚いたような表情のまま、私の顔を見た。

　しゃがんで微笑み返してはみたが、少女はすぐに駆けつけた母親の方を向いた。

「すみません……ありがとうございます」

「いえ。うちにも二人子供がいるので、何となく危ないっていうのはわかりますから」

「ほら、ちー。ありがとうは？」

　母親にそう促され、嫌々彼女は口を開いた。