千族化け物譚❖C1 Cry/A -arrestare-

③

「…………」
　彼女はしばらく、硬く唇を引き結んでいたが……。
「あのね……ここはひょっとして、レイアス達の里の中？」
　彼が思いもかけない事柄を、不自然に冷静な暗い青の目で、静かに尋ねてきたのだった。

「――」
　煙に巻かれ、顕れていた平野は確かに、彼女が言うように彼らの里の修行場……幼い頃の彼が何度も、「力」を暴走させてしまった場所だった。
「言われてみればそうだ……でも何でわかるんだ？　アフィ」
「……やっぱり。それならこれは――『てぃな・くえすと』の中のはず」

　彼女が口にした謎の言葉について、彼が当然尋ね返そうとした時だった。
「――まずい、アイツ……！！」
　不自然に滞空していた赤い獣が、その内に溜め始めた「力」に彼はすぐ気が付いた。
「ここを燃やすつもりだ！　とにかく逃げるぞ！」
「……！！」
　そうして彼らが森の奥に走った直後、赤い獣は口とおぼしき所を開くと、そこから派出に森に炎を噴きつけ始めた。

　炎に追われて走りながら、彼女は息も絶え絶えに、その根本を伝える。
「あのね、レイアス……！　ここはわたし達の――特にレイアスの魂が創った場所なの！」
「――！？」
「わたし達みんな、さっきの煙に分解されて取り込まれてる！　『てぃな・くえすと』は魂の解剖装置で、嫌な思い出や有り得る未来が、記憶から具現される娯楽だから……！」

　その名もずばり、(Ｔ)魂の(Ｉ)色んな(Ｎ)生傷を(Ａ)顕わにする、妖精独自のゲームなのだと、彼の妖精への嫌悪感が倍増される実態だった。
「取り込まれたわたし達は一番強い姿に再現されるけど、ちゃんと出口を見つけないと、無理にここを壊したら魂だけが一緒に消滅しちゃうって……！　わたしも近いのを何度もさせられたから、多分顕れた課題をクリアしなきゃダメなの……！」

　ということは――と、彼も息を切らしながら真っ先に尋ねる。
「じゃあタツクは、俺がこれをクリアすれば助かるのか！？」
「わからないけど、このままなら助からないかもしれない！」
　どんどんと炎が燃え広がり、呼吸する大気も棘だらけのような状況で、彼女は可憐な見た目よりずっと図太いらしい。彼より余程荒事に堪える落ち着きで、そこまでをしっかり短く伝えた。