千族化け物譚❖C1 Cry/A -arrestare-

⑧

　やがて少年は、ゴーグルを着けたまま、彼と自身にその場で造った粉薬を振りかけた。
「やばくなったらお互い、自分を優先して自力で逃げることだよ」
「…………」
　彼には不服な約束を口にする。その直後、塀を飛び越え、彼らは侵入を果たしていた。

　裏庭らしき場所に着地した途端、彼に走った感情は、戦慄と言っても良かった。
「何だここ――化け物の気配だらけじゃないか」
「ホントだね。都市長は完全に人間なのに……」
「タツクもいるな……アイツ、ピンピンしてるのに何で出てこないんだ？」
　身を低くして近付く屋内からは、慣れ親しんだ強い気配がありありと届く。結界の内ではそれは全く、隠されていないようだった。
「とりあえずにーちゃんのいる所に行こう。話はそれからだ」

　何がそれからなのか、この時には彼は、少年の様子のおかしさに気付けなかった。
　侵入した彼らが気付かれず、少年の結界除けが見事に機能しているはずの中で、未だにゴーグルを外さない少年には違和感を持ち始めていた。
　しかしその感じに言及する暇もなく――その想定外の事態は訪れてしまう。

「……――って、何だ……！？」
「これは――まさか、オレ達以外にも侵入者！？」
　突然屋敷中にけたたましい警報が鳴り響く。彼らのいる裏口ではなく、正門に近い方で、結界の色が黒く変色したように彼には見えた。
　しかもその方向には、まさに……――
「何やってんだ、アシュー……！？」
「ってコレ、やっぱりねーちゃんの気配かよ！？」
　少年もすっかり、ゴーグルの下でもわかるほどの大きな鋭い目を丸くする。

「何か嫌な予感はしたんだよオレ！　あのねーちゃんが黙って待ってるはずないって！」
　残留待機と決まった女性陣に、それで良いのかときいた少年の懸念を彼はやっと悟る。

　ひとまず建物の内に何とか入りつつ、彼と少年は並んで頭を悩ませることとなった。
「多分、囮になるつもりなんだよ。危ない時は自分一人なら、いつでも逃げれるって前に言ってたし」
「それは確かだが、だからってこんな派手に――敵地に乗り込んだりするか、あいつ！？」
「にーちゃんはねーちゃんのこと、どんな風に見てるのさ？」

　どんなって……と、彼は咄嗟に、その霊獣が見つけた幼馴染みの様子を探る。気配を探知した時点でその居場所へ向かわせた、透明な飛び犬が見る光景に集中力をずらす。