鬼御する者、その透徹なる瞳を

第1章 業苦の鬼

　すると将隆は、その首を膝で受け、ひらりと身体を回して外へと蹴り飛ばした。
「頼子、君は〈業苦の鬼〉の力で、何をするつもりだ？　上手く利用できると思っても、鬼本来の欲望に抗うことは出来ない。行き着くところは、終わり無い餓えと渇きだけだ」
　深い闇に、凍てついた琥珀の瞳を艶めかせ、将隆は冷笑を浮かべた。
　炎を映す髪が、わずかに逆立ち黄金色に輝く。
「生意気な……若君ね」
　三本の禍々しい角が、頼子の眉間を突き破った。
〈三つ角鬼童子〉……。
　血族の犯した罪、〈業苦〉が積み重なったとき、子孫の誰かが鬼に変わる。
　それが、〈業苦の鬼〉だ。
　大抵は知性が低下し野獣に近い〈一つ角鬼童子〉となるが、中には生来の邪心と融合させ、知性と身体能力に優れた凶悪な鬼となる者もいる。
　高槻家は、どれほどの罪を重ね他者に恨まれ、業苦を積み重ねてきたのか。
　また頼子は、どれだけの邪心と欲を抱き昇華させたのか……。
　初めて〈三つ角鬼童子〉と対峙する康則の全身に、緊張が走る。
　欄間に掛けられた薙刀を手にとり、頼子は康則に目もくれず将隆に向かった。緋の打ち掛けで雅に舞いながら長い柄を操り、有利な間合いで打ち掛かる。
　まるで、からかうように切っ先をかわしながら将隆は、花菖蒲が美しく並び咲く池の畔に頼子を誘い出した。
　背後で大きく炎が爆ぜ、轟音と共に母屋が焼き落ちる。
「無能な連中を送り込んできたと思ったら……屋敷を焼き払うのが目的だったようね。きちんと、仕事を済ませてから死んだのは感心するわ。おかげで始末の手間が省けた。これで私は自由。力も富もある……あとは、おまえを殺すだけ」
　火の粉が踊る夜空に、頼子の高笑いが響き渡った。
「死ぬのは、貴様だ」
　言うより早く、将隆の太刀が宙を裂いた。
〈鬼斬り〉の使い手だけが執行できる技、〈絶戒〉。
　鬼と化した者達の〈業苦〉を浄化し、尽きることない餓えと渇きから解き放つ事が出来る唯一の技だ。
　命を削り、気を込めた一撃は青白い閃光となって三本の角を弾いた。
　勝利の歌は一転し、敗北の悲鳴に変わる。
「おの……れ、鬼龍！」
　力の源を絶たれた頼子は、よろめく身体を薙刀に預け体勢を整えた。
　最後の反撃、猫の身のこなしで将隆の懐に飛び込み肩を掴んだ……はずが、その手が空を切る。
「汚い手で、触るな」
　ひらり、と、地に降り立った将隆の瞳に魔が宿った。