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だけど相手はこちらの警戒心には気づかない。屈託なく笑顔を振りまく。
「私、今日からこのアパートに住むことになったんです。よろしくお願いしますね」
「……はあ……」
「いい所ですよね。国営の職業訓練所のアパートだって聞いてたので、もっと狭くて古い感じかなって思ってたんですけど、部屋も２つもあるし」
「……」
もういい、もう話すのをやめてくれ。
「……あ、じゃあ俺は公園まで出掛けるので……」
話を打ち切るつもりで言う。この地獄のアパートの話なんてしたくない。
けれど、彼女には伝わらなかった。
「あ、はい！……あの、よろしければご一緒してもいいですか？」
「え……」
「私、県外から来たばかりで、この辺りのこと何も分からなくて。公園、行ってみたくて……厚かましくてすみません。できればお願いできませんか？」
冗談じゃない。このアパートの住人と一緒に出掛ける？ せっかく気持ちを落ち着かせる為に外に出ることにしたのに、このアパートの現実がついてくるようなものだ。
すぐさま断ろうとして、口を開く。
「イイデスヨ」
でも、口をついて出たのはチップに支配された脳の、心にもない言葉だった。
そうだ、もう心のままには言葉一つ出せないんだ。
顔には出せず打ちひしがれる俺に対して、彼女はぱっと顔を輝かせて笑顔になった。
「ありがとうございます！ よろしければ、このアパートのことも教えて欲しいです。金曜日に訓練があるとしか聞いてなくて……」
「……ジャア、歩キナガラ話シマショウカ」
「はい！ よかった、お隣さんが優しい人で」
ああ。もう息抜きどころじゃない。このアパートのことを、つかの間忘れたかったのに、よりにもよってアパートの住人とアパートについて話さなければならない？ 何の拷問だろう。
先に歩く素振りで階段へと歩き出し、彼女には背を向けて、気づかれないように絶望的な溜め息をついた。
「あ、エレベーターは使わないんですか？」
小走りでついて来ながら問いかけてくる彼女に、階段の手前で一瞬振り返る。
「……エレベーターは訓練で必要な時しか使えないから」
「え、そうなんですか？ やだ、私部屋に行く時使っちゃった……内緒にしてれば平気かな」
どうやら、彼女は馬鹿で図々しくて鈍感らしい。チップを通して全て筒抜けになっていることさえ分かっていない。
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