星空トリップ

始まりの夕暮れ時

　駅前に並ぶ飲食店やカラオケ店の行列を抜け、塀と電柱で囲まれた、閑静な住宅街に入る。
　人通りはない。車も鳥も通らない、無音の空間。まるで時間が止まったような、変化の無い世界である。
　車が一台しか通れない狭い道路にいるのは、零次とその反対側にいる黒猫だけだった。
　猫は動く事もなく、道の真ん中で何かをじっと見据えているようだった。
　一人と一匹は徐々に近づいてゆく。零次がそのまま通り過ぎようとした時、
　後ろから声がかかった。
　この時、零次の全てが、変わろうとしていた。

　「……中井零次様ですか？」
　「はっ？」
　軽くて高く、どこが間の抜けた声だった。
　不意を突かれた反射で辺りを見回すも、視界に映るのは家と道路と電線しかない。
　「下です、貴方の足元に……」
　同じ声がした。零次は言われるがままに、今度は足元を凝視する。
　勿論、見えたのはさっきの猫だった。人影は一切見えない。
　「一体誰なんだよ……」
　子供のイタズラだったのかもしれない。無駄に人を足止めさせるとは、何とも迷惑な話だ。
　零次が再び一歩を踏み出そうとすると、
　「その背丈に漆黒の髪、そしてその声……」
　また聞こえた。紛れもなく、それは零次に向けられている。
　滅多に揺れる事の無い零次の心情に、疑問の念が走った。
　幻聴か？　いや、そんなはずは……
　「間違いない、ですニャ。お待ちしてましたよ」
　そう言い終わらないうちに、零次はハッと足元を再び見た。
　「……まあ、いきなりそう言われても信じられないですよね」
　猫は口を少しだけ動かしている。そこから「にゃあ」と小さな声が聞こえてきた。
　「さっきの声って……」
　「そう、いわば、テレパシーですニャ」
　さっき聞いたのは、明らかに猫の鳴き声。
　そして今、「響いて」いるのは音ではなく、心に伝わる声。
　それを発しているのが、目の前の猫……。
　そんな不思議な出来事が、こうして普通に起きている。
　「……嘘じゃない、か」
　否定する間は無かった。
　「ちょっと、お話しできますかニャ？」
　さてどうするか。零次は色々と考えた挙句、提案に乗ることにした。
　「家に連れてってやるよ」
　「助かりますニャ」
　猫はニッコリとほほ笑み、スタスタと零次の後をついて言った。
　上空に浮かんだ夕陽は、何かをささやくようにユラユラと漂っていた。