ワールド・エンド

　そもそもタイムトラベル法において、平行世界への渡航は固く禁じられているのだ。
　更に、未来への渡航も一切禁止。
　法を犯せば重い懲罰が待っている。

「マズイな。バレたら牢屋行きだ」
　そう頭をポリポリと描きながら歩き出す進藤の後を追いながら、ヒナコが話し掛ける。

「待って圭君。……ディスプレイに見たことの無い表示が出てたの」
　ピタリと歩を止めると、進藤はヒナコの方に振り向く。
　そして、「ん、何だ？」と短く問い掛けるとヒナコは小さな声で答えた。

「『ＴＩＭＥ　ＡＸＩＳ　：　Ｚ００１』」
　初めて聞く響きに「ん？？」と疑問符がいくつか浮かんだのが見えたのか、ヒナコがわかりやすく説明を始める。
　そう、ヒナコは超に超が付くタイムトラベルマニア。
　ヒナコの手にかかれば、どこぞのサーバーをハッキングしてタイムマシンの設計図を入手し、勝手に裏コマンドやら裏メニューを起動して違法トラベルを行う事などお手のものなのだ。

「『ＡＸＩＳ』……つまり時間軸ね。『Ｚ００１』っていう時間軸に来ましたって事よ。……ここは私たちが住む世界とは違う平行世界だわ。まあ、私も初めてだから自信がないけど、多分そう。……ちなみに元の時間軸は『Ｃ２２９』ね」
　無断でタイムマシンを使用したり未来へ渡航したり、数多くの違法トラベルを行ってきたヒナコだが、それでも平行世界への渡航だけは自重してきた。
　予測の付かない世界に跳んでしまうと、不測の事態に陥って命の危険にさらされる可能性があるからだ。

　だが進藤は「なるほど、Ｚの世界ね」そんな感じで軽く考え、ウンウンと適当に首を縦に振る。
　するとその反応を見てヒナコはちょっと意地悪そうに聞いてきた。

「……このＺで始まる時間軸、つまりＺの平行世界って何だか知ってる？」
「さあ？　……元の世界とは異なる別の世界だろ？　それ以上に何か意味があるのか？」
　フゥ、と一度息をつくと、ヒナコは遠い目をする。

「Ｚはね……、終わった世界だよ」
　――終わった……世界？

　進藤は目を見開く。
　ゴクリ。無意識に生唾を飲み込んだ。

「Ｚは人類が存続できない世界なの。……詳細は民間レベルでは公開されていなくてね。番号が４９まである事と、その全てが終わった世界だって事しかわからないのよ……」