秘密の胃袋

前編 から揚げ

話を遡る。
僕は放課後、東棟の校舎を歩いていて担任の目黒と出くわした。
目黒は僕を引き止めるなり、おまえ、社会赤だったろ、
これからみっちり補習だぞ、逃げるなよと言って凄んだ。
まずった。正直バックレるつもりだったので。

ふと西棟を見ると、補習に使っている特別教室の窓から、
一人の女の子が顔を出していた。
女の子は耳にオフホワイトのイヤホンをつけて、
涼しい顔で音楽を聞いている。
彼女を覆った白いカーテンは、風に揺れてはためき、
彼女と教室の関係性を引き離す境界線のようだ。

目黒の説教を上の空で受け入れつつ、
なんとなく彼女を見ていたその瞬間、僕はアッと声をあげた。

彼女は鞄から小さなアルミホイルの包みを取り出して、
次の瞬間、から揚げを食べた。
大きな大きなから揚げを。

僕が、
なんで、から揚げ？
なんで、今？
と思っていると、
もっと驚くことに、彼女は3秒ほどでから揚げを飲み込み、
また涼しい顔で音楽を聴いていた。
まるでさっきのことが無かったかのような、
美しく、さりげない、
完璧なから揚げの捕食だった。

「先生、学校でから揚げ食べてる生徒って見たことありますか？女の子で」
と、彼女を凝視したまま聞いた。
目黒は、そんな生徒居るわけないだろ、
話を逸らすな、と語気を荒げた。
でも確かに僕は見てしまった。
あのショートボブの、涼しそうな顔の女の子が、
大きなから揚げを、大きな口を開けて、
ペロリと平らげてしまった衝撃の場面を。

「先生、僕、補習に出ます」
と僕は言った。
目黒は、そうか、やっとやる気になったか、
と、嬉しそうに僕の腕を捕まえて、
教室に引っ張っていった。

人もまばらな静かな教室に着くと、
微かにイヤホンの音漏れがした。
その女の子のいるカーテンの場所だけがまあるく膨らんで、
カーテンの下から女の子の華奢で白い足が見えていた。
足首までの濃い赤色の靴下に、
潰し履きのない綺麗なうち履き。
彼女がさっき包みを取り出した鞄には、
音楽フェスやバンドのアームバンドが
ごちゃごちゃとぶら下がっていた。

僕は、この子の名前が知りたい、そう思った。