秘密の胃袋

後編 捕食

彼女のあっさりとした承諾を受け、僕たちは付き合って二ヶ月を迎えた。
あれから、彼女のデータは僕の中に蓄積し続けている。
それは僕が彼女を知るために、あの手この手で彼女との機会を作った努力の賜物だった。
一緒の昼食。
放課後のデート。
週末の勉強会。
彼女の表情は感情に乏しい。
しかし僕はその目の中に、まだ誰も知らない彼女の情熱を感じ取っていた。

放課後、僕の家に彼女を呼んだ。
そして彼女を母に紹介するや否や、耳打ちをした。
「母さん、あれの用意をお願いします」
母は言った。
「御意」

僕たちは向かい合い、無言でそれぞれの時間を過ごした。
これが僕たち流の過ごし方だった。
僕は英語の日常会話のテキストを読んでいる。
彼女は音楽雑誌、ロック・オン・ジャポンに釘付け。
僕は母が来るのを待った。
昨日、仕込んでもらった「あれ」が、もうすぐ出来るはずだ。

彼女がピクッと、何かに気づいたようだ。
階段を登ってくる、香ばしい匂い。
彼女のまぶたが痙攣している。
これは彼女が非常に動揺していることを示す。
（初めてキスをした日に立証済みだ）

しばらくして母が、階段を登ってくる音が聞こえた。
トントントンと軽快なリズムを刻むそれは、
僕の最大の謎を解き明かす決定打になるに違いない。
「おやつ、持ってきたわよ」
ノックとともに部屋に運ばれてきたもの。
それは。

Fried chicken.
から揚げ。
眩くきつね色に輝くそれは、特製醤油ダレで漬け込んだ、
我が家の看板メニューだ。
母の料理で最も評価の高いこれを、彼女に食べさせたい。
そして彼女の「から揚げ捕食」の真相を知りたい。

「良かったら食べなよ」
そう涼しい顔で言いながら、僕は汗をかいていた。
僕はこうして合法的に、盗み見たりすることなく、
彼女のあの捕食シーンが見られると思うと心が踊った。
心臓がばくばくと音を立てる。

まぶたが痙攣したままの彼女が、爪楊枝を取った。
それをから揚げに刺して、口へと運ぶ。
食べる、食べるぞ。

僕が息を飲んだその時、
予想だにしない光景を目の当たりにしてしまう。

「おいしー」

そう言った彼女の手元には、かじられて欠けたから揚げがちょこんと残っていた。