霧の城に、龍は棲む ㊤

二、入れ代わり

　玉麗が息をのんでいる間に、紅は縄の絡んだままの自らの手で玉麗の白く美しい手をとり、自分の体を樽の中へと沈めながら半ば強引に蓋をさせた。

「お元気で、玉麗様。あたしはきっと逃げて見せる。生贄になんかならない。逃げて、玉麗様と赤さまに会いに行きます。だから、無事に生んで。玉麗様も早く逃げて。それから、赤さまのためにもご飯たくさん食べてくださいね！」

　紅の強い声。

「…わかった。きっとよ。きっと会いに来て…私、紅のこと待ってるから」

　弱々しく嗚咽交じりの玉麗の声は、果たして紅に届いただろうか。

　ざあっと一陣の強い風が吹く。
　風は玉麗の着物の裾をあおり、村の男たちの持つ松明の火を大きく揺らした。

　しんと静まり返った広場に一人佇む玉麗は、涙の溢れる瞳で紅の入った樽を見つめ、それから俯いてぎゅっと目を閉じる。
　小さな命の宿るお腹をそっと掌で撫で、大きく息を吸う。

　玉麗は覚悟を決めたようにくるりと紅に背を向けた。
　恋人の陽春と落ち合うことになっている、隣村との境にある道祖神の祠へ駆けだす玉麗。

　今宵の月だけが、入れ替わった彼女たちの運命をゆらゆらと見つめていた。