飛燕の剣

第1章

　風雪は、はなから相手にするのもばからしいと思っているようで、あからさまに嘲笑していた。
「子供を虐げるのは俺の好むところではない。娘、お前だけなら見逃してやるからどこへでも行け」
払うような手振りをして、風雪がふたたび弥兵衛に顔を向けると、
「片平風雪、いざ、尋常に勝負」
背後から幼い声がかかった。
「は、まだいたのか。そこまで言うならやむを得ん。かわいそうだが手加減はせぬぞ」
風雪ももはや覚悟を決めたようだった。

ハァ、と気合いの一刀で、斬り捨てた、と風雪は思った。
しかし、剣はむなしく空を斬り、力技で振りきった自身の剣の重みに、風雪は一瞬バランスを崩した。刹那、ひゅるひゅるとカミソリに似た薄刃が、自分の太ももを切り刻むではないか。
「な、なんだこれは！？」
「冷水流奥義、飛燕(ひえん)」

　子供の口から出たその言葉は、風雪には信じがたいものだった。

「な、なんと、奥義だと！？　こんな子供が！？」
驚愕のあまり、隙を見せた風雪のまわりを、脇差しを両手にした美弥がくるくると旋回する。その動きはさながら燕のように速く、しなやかで美しかった。

息を乱し、立っているのもやっとの風雪がついに膝を落とすと、突如、最後に一人だけ残っていた覆面武士が、脱兎のごとく背を向けて走りだした。旗色の悪そうな風雪を見て、逃げ出したのだろう。
「美弥！　あの者を逃がすな！　だが殺してはいかん」
直慶が叫ぶと、美弥は瞬く間に駆け出して追いつき、男の腱を斬った。

直慶は、足を抱えて転げる男に近寄り、その顔を覆っていた頭巾を取った。
「やはり、お前か」
　苦しみに顔をゆがめて、憎々しげな目で直慶を見上げている、その男こそ、臼井近胤であった。

「冷水流の奥義を伝授されたのは、それがしの母でした」
　城の中庭に面した広縁に腰掛け、弥兵衛は直慶に語っていた。
「なんと！　では堀口伝右衛門は？」
「父も体得しようとしましたが、できませんでした。飛燕の剣は二刀の脇差を用いて、その名の通り、飛ぶ燕の羽のごとく敵を切り刻む疾速の技です。ゆえに、体躯の大きい大人の男にはもともと不向きな技なのです」
「……そうであったか。では弥兵衛、お主も」
「はい、それがしも元服したころはできたのですが、大人になり、体が筋肉で重くなると、できなくなりました」