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「吉谷女史は、子供がいるから、夜は難しいんじゃないかな……」
高峰が口ひげから手を離し、眉を寄せた。
美紗は、言葉を発しようとして、急に息が詰まるのを感じた。
私がご一緒します、と言ったら、周囲にはどう思われるだろう。レセプションに同行するだけのことに、何か深読みをするほど、みんな暇ではないはずだ。
意を決したその時、小坂が、ガキ大将のごとく口を横に広げ、白い歯を見せた。
「８部でフランス語できる人を連れてったらどうです？ 例えば……、あの子。見た目もちょっと迫力あるし、日垣１佐のことお気に入りだそうですから、きっと喜んで行きますよ」
美紗は、開きかけた口を閉じ、思わず右隣の３等海佐を凝視した。早口で話す彼の言葉の後半部分が、頭の中でエコーする。
「ええっと、名前なんだったかなあ。ほら、ちょっと丸っこくて、声大きくて、結構ケバくて、胸がこうバーンとデカい……」
「そういう言い方やめろ」
松永が睨みつけると、あやうく品のないジェスチャーを見せそうになった小坂は、胸のところに持ってきた両手を慌ててひっこめた。
「もしかして、大須賀さん？」
片桐が口だけ動かすように囁くと、小坂は数回ほど小さく頷いた。
「なんでそんなこと知ってんすか？」
「情報収集はオレの得意分野だ。なにしろ情報局勤めだからな」
「うちに着任して、まだ四カ月じゃないですか」
気心知れた仲の片桐と話す時だけ一人称が「オレ」になる小坂は、急にニヤニヤと顔を崩した。その横で、高峰が回覧中の部内誌をくるくると丸め始めたが、無駄話に興じる二人はそれに全く気付かず、ひそひそと軽々しい話を続けた。
「実はさあ、この間オレ、彼女にちょっと声かけたんだ」
「マジすか。何て？」
「まあ……、『メシおごるから一緒行かない？』みたいな。そしたら、『アタシ、日垣１佐みたいな人が好みだから、ゴメンナサイ』って、あっさり断られちった」
「いろんな意味で日垣１佐とは正反対っすからね、小坂３佐は」
「お前、しばくぞっ」
半分笑いながら声を大きくした小坂に、丸めた雑誌の一撃が飛んできた。
「何をくだらんこと言ってんだ。さっさとやることやらんかっ」
珍しく声を荒げた高峰は、続けて片桐の頭を叩き、大きなため息をついた。さすがに縮こまる二人に、「シマ」の他のメンバーが苦笑する。
しかし、美紗は笑うどころではなかった。普段、仕事上の接点がない第８部に所属する女性陣の顔を、必死に思い出していた。
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