カクテルの紡ぐ恋歌（うた）

５－９ 新たな女

　その週の木曜日の夕方、東南アジア全域の情勢分析を担う第５部のミーティングに顔を出した美紗は、会議が終わった後も、所属部の専門官たちとしばらく話し込んだ。

　年度初めに第５部を一人で担当するようになってから四カ月以上が経ち、調整先との人間関係もそれなりにできていた。
　所掌範囲を勉強中の美紗に、第５部の人間は快く専門分野の知識を教えてくれる。その見返りに、美紗の側は、第１部で仕入れた人事の噂や事業計画に関わる情報を「オフレコ」で提供した。
　そのような「持ちつ持たれつ」のやり方を教えてくれたのは、第１部長の日垣貴仁だった。

　美紗がようやく調整先を後にしたのは、六時も過ぎてからだった。一つ上の階にある第１部に戻ろうと階段を上がってきたところで、頭上から、やや甲高い女の声が聞こえてきた。

「どうして私じゃダメなんですか」

　ひどく感情的な物言いに、反射的に足が止まる。

　あまり聞きなれない声。吉谷綾子ではない。すべてにおいて洗練されている大先輩は、間違っても、職場で声を張り上げるようなことはしない。

「……そういう問題じゃない。今回は――だ。君は何か誤解……」

　相手の男の言葉は、低くくぐもっていて明瞭には聞こえない。しかし、声の主が日垣貴仁であることは分かる。

「年が若いからですか？　経験がないから？　それで、ダメだって言われるんですか？」

　若そうな声が、１等空佐を相手に、無遠慮にまくしたてている。
　美紗は、足音を立てないように、残りの階段をそっと上り、エレベーターホールにつながる階段出口にたどり着くと、そこからわずかに顔を出した。

　人気のない廊下で、地味な紺色のワンピースにカーディガンを羽織った女が、日垣の行く手を遮るように立っていた。

　八嶋香織だ。

　美紗は息を飲んで、壁際に身を隠した。
　以前、吉谷や大須賀に啖呵を切った八嶋が、日垣に何か抗議している。日垣のほうも言葉を返すが、女の声ばかりがエレベーターホールに反響し、会話の流れはあまりつかめない。