カクテルの紡ぐ恋歌（うた）

５－９ 新たな女

　八嶋香織も、日垣の行きつけのバーに通っていたのだろうか。美紗がしばらく顔を出さない間に、彼女が「いつもの席」に座り、彼と共に、あの夜景を見ていたのだろうか。
　それとも、美紗より一年半ほど長く第１部に在籍する八嶋の定位置を、美紗のほうが奪っていたということなのだろうか。

『……まさか、すでに二人こそこそ付き合ってるなんてことないですよね？』

　以前に女子更衣室で騒いでいた大須賀の言葉が、頭の中で反響する。吉谷は彼女の推測を笑い飛ばしていたが、八嶋は先ほど、その吉谷の名を口にしていた。

『どうして私じゃダメなんですか。……吉谷さんのほうがいいなんて……』

　吉谷綾子と八嶋香織は、日垣をめぐり、対立する関係だったのか。
　日垣貴仁は、吉谷を軸に、八嶋と美紗を天秤にかけ、弄んでいたのか。

　そうは思えない。思いたくない。

　すっかり強張った身体を引きずりながら、美紗がようやく直轄チームに戻ると、「直轄ジマ」はすでに無人となっていた。いつもならメンバーの半数近くが九時近くまで残っているのだが、盆休みが間近だからなのか、出勤組もさっさと帰宅してしまったらしい。

　美紗は慌てて事務所内を見渡した。八嶋香織の姿はなかった。

　日垣は、「直轄ジマ」から少し離れたところにある、第１部共通の応接エリアにいた。人事課長と何やら顔を突き合わせて話し込んでいる。先ほど日垣が「急ぎの話」と八嶋に言っていた件に関することかもしれない。

　美紗は、第５部との調整事項で生じた処理業務を急いで済ませると、逃げるように第１部の部屋を出た。

　昼間の熱気を残す真夏の都会の夜は、窒息しそうなほど不快な空気に満ちていた。防衛省の正門を出てすぐの三差路で信号を待ちながら、美紗は、頭の中でまとわりつく八嶋香織の言葉に、顔を歪めた。

『私はずっと、今のままなんですか……』

　八嶋の言う「今のまま」は、何を意味するのだろう。吉谷をライバル視しているらしい彼女は、いつ、どこで、日垣と逢瀬を重ね、現在はどのような関係を持っているのだろう。
　情報局の「主」と言われる吉谷ですら承知していないのだから、美紗には全く想像もつかない。

　ただ一つ確かなのは、八嶋香織は「今のまま」に不満を抱いているということだ。

　伝えないままでいい
　想われないままでいい
　あの人との「今のまま」を守りたい

　そう思っていたのに

　信号が変わり、美紗はゆっくりと横断歩道を渡った。湿気で空気が重いせいか、周囲の街路樹や建物が、水の中に沈んでいるかのように、揺らめいて見える。