屋台のラーメンは好きですか？

あまりのショックに暫く声が出なかった。

もしかして、選手復帰を断念したのは、人知れず実家の窮地に何とかお金を稼ごうとしたからなのか？

なのに、お店が人手に渡ったなんて、どれだけ悔しかっただろうか。
怪我さえしなければ、いくらだって親の援助ができたろうに……

空いた口を手で押さえ、声の震えを気付かれないように、頑張って明るく話すように努力したが、多分、無理だっただろう。

「そんなことに………

先輩の親父さんがラーメン屋さんだなんて知らなかった……

……入院って、大丈夫なんですか親父さん」

「はは、悪いな。

……親父は……多分もう退院は無理だと思う。

母親も、そんな訳で店を諦めたんだよ。親父には内緒でな……」

「そんな……」

どんな思いでラーメンを作っているんだろう。

先輩の手が、茹で上がった麺を勢いよく湯切りして丼にそっと入れ、麺の上に煮卵とチャーシュー、ネギにメンマを器用に載せる……

流れるように動くその手をどうしても目が追いかける。

先輩が入院費とかのお金を工面してるんだろうか？

屋台のラーメンは、稼げるんだろうか？

それとも別の理由……親父さんに自分のラーメンを食べさせて、安心させるために作っているんだろうか？『店は俺がやってるから、治療に専念しろよ』とか……

きっと、他にもバイトをしてるに違いないが……

先輩にそれ以上その話を聞くことは、あまりに無神経に思えてできなかった。

「ホイ、お待ちっ！」

トンと、目の前に湯気を立てたラーメン丼が置かれた。

割箸を割って麺を掬いふーふーしながら口に運ぶと、麺とスープの温かさが冷えた体に染み渡っていく。

「う…ん、美味い…美味いです。

本当に作れたんですねぇー」

ラーメンを啜りながら、鼻水も啜るのは、寒いときには避けられない事だ。開き直って盛大に鼻を啜る。

先輩がビールと灰皿を持って来て隣にやって来て、左腕に感じる先輩の気配に、高校時代、良く行ったラーメン屋の記憶が蘇る。

「先輩とよくラーメン屋に行きました……

あれ、先輩のうちだったんですか？」

「いや、あの頃、親父とそりが合わなくて、喧嘩ばかりしてたからな、違う店だよ」

ポツンとそうこぼした言葉が寂しそうで、また盛大に麺と一緒に鼻水を啜った。