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「て言うか、そもそもなんで俺なんですか」
「なんでって？」
「だから、俺以外にも野球好きな人はいくらでもいるし、実際外部のチームを探してる人もいるかもしれないじゃないですか」
何となく間が持たない心地がして、新たなグラスに手を添える。そこにミルクだけを入れて、ぐるぐるとぞんざいな手つきで掻き混ぜた。
すると横から笑み混じりの呼気が聞こえ、
「……そう言うことね」
木ノ本さんは独り言のように言って、意味ありげに笑みを深めた。
「何が可笑しいんですか」
なんだか居心地が悪い。俺は一口だけ飲んだグラスを天板に戻し、憮然と溜息を吐く。
「いや、ごめん。まぁ正直に言うと、単なる俺の独断ってとこだよ」
「独断……」
反芻するように呟くと、木ノ本さんはあっさり頷いた。
独断……独断って、いったいどう言う意味の独断なんだ。俺が訊いているのはそこなのに、解っていてはぐらかされている気もする。
堪え切れず、横目に木ノ本さんを見た。密やかに注視して、その真意を探ろうとする。しかし、やはり何も読み取れない。木ノ本さんは、ただ手の中のグラスを緩慢に揺らしながら、穏やかにそれを眺めているだけだった。
「だってどうせ入って貰うなら……少しでも戦力になる方がいいだろ？」
ややして木ノ本さんは揶揄めいた物言いでそう告げた。暗に俺の実力を買っていると、そう言ってくれているのは理解できた。
だが本当にそれだけだろうか。違う気がする。きっとこれには何か別の意味が――別の意図がある気がする。
木ノ本さんと接する機会が増えるたび、俺の中で妙なわだかまりが大きくなっていく。だけどその一方で、そこに触れてはいけない気もしている。だから納得するふりをする。そのまま受け入れるふりをする。
俺は浅い吐息をひとつ落として、「そうですか」とおざなりに頷いた。
「――て言うかね、本音を言うには場所が」
「え？」
再び手にしていたグラスを下ろす際、氷がカランと音を立てた。それに紛れて聞き逃した声を問い返すが、
「そうだなぁ、君に時間があるなら、ちょっと買物にでも付き合ってくれないかな」
木ノ本さんは微かに首を振っただけで、次には笑って窓外を指差していた。
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