千年に咲く花

千年の花

時は幕末、黒船来航の頃。

若い男が藤沢街道をノラクラ歩いていると、

「そこのお兄さん、ウチに泊まっておくれよ」

と若い客引きの娘が声をかけた。

「オレかい？」と男が訊くと、

「そ、そうだよ、泊まっておくれよ」

娘が困惑しながら答えたが、これは詮無いことである。

なぜならば、男は極めて貧乏たらしい風体だったからだ。ボサボサに伸びた蓬髪に、廊下雑巾のように汚い着物。薄汚れた貌だが、人懐っこい笑顔だけはまぶしかった。

「それが宿屋かい？　てっきり物置小屋かと思ったよ」

しまった貧乏人だ、と舌打ちする娘の背後を、男はヒョイと覗きながら云った。

いかにも鼠のお宿のような、物置小屋仕立ての今にも崩れそうな宿屋だ。

これでは客が泊まらないだろう。それを証明するかのように、娘が歯噛みしながら躍起になって云った。

「物置小屋で悪かったね。これでも藤沢宿で有名な老舗だったんだよ」

「そうは見えないなァ」

「大きなお世話だよ。泊まるの？　泊まらないの？」

見るからに銭無しだが、引っ込みがつかなくなった娘が伝法に訊いた。

「どうせ泊まるなら、あっちの方が良いかな」

男は街道を挟んだ向かいの宿屋を見た。

物置小屋と打って変わって、向かいの宿屋は檜造りの豪奢な建物で、綺麗所の女中が客引きをしていた。