もみじ

第1章

　気を取り直して紙に向かうふみと距離をとり、手元を覗きながら文字の運びを見ていた。

「先生。お客さん来たみたいだよ」

　清太の声が、少し強張って聞こえた。庭を見ると、幼馴染がきちんとした紋付の男と立っていた。

「一馬！お主良かったな！一緒に京に行けるぞ！」

　縁側まで出向いた私の手を取って、幼馴染は嬉しそうにそう言った。

　清太は驚いたのか、慌ててふみのところに逃げて行った。

「どういうことだ？さして、何も話した記憶はないのだが……」

「人柄と何か怪しい繋がりがないかを見ておったのだ」

「しかし……」

　てっきり、終わった事だと思っていた。大した身寄りも腕もない自分にこんな話が通るはずもないと。

　はたと振り返って、ふみと清太を見ると何か怯えたようにこちらを見ている。

「仕官がかなったのだ。これでお主、嫁ごももらえるぞ。一年で帰って来れるんだ。良い話だろう？」

　そう言ってちらりとふみを見て、私に向かって意味深な笑みを向ける。

「いや、私は特段……」

「まぁいい。一馬。この書状を持って五日以内に来てくれ、十日したら江戸を発つんだ」

　書状を手渡され、私は話を飲み込めぬまま、彼らは軽く頭を下げて帰っていった。

　呆然と縁側に立ち尽くした私の足に清太がまとわりついて「先生。先生」と呼ぶのが遠くに聞こえる。

　我に返ると、清太の目線に屈んだ。

「清太。先生は武士だったようだ……」

「先生。やめちゃうの？」

「そうだな……」

「帰ってくるよね？京に行くんだろ？先生、ここに帰るよね？」

　庭を見ると、黄色い葉が一面に庭を埋め、真っ赤な紅葉が風に揺れていた。

「帰りたいな。ここに……」

　そう呟くと、清太が下唇を噛んで裸足で庭に下りていって、黄色い葉を舞い上げる。紅葉を数枚拾い上げて、一枚を私に差し出した。

「これ、持ってけよ！！お守りだよ。京は遠いから、ここに無事に帰れるようにっ」

　泣くのを堪えているのがわかって、清太を抱き上げた。

「ありがとう。これは利きそうだな。清太は頭がいい。大工にはなれないが、立派な人になるよ」

　そういうと堪えていた涙が双眸から零れ落ち、私の手をすり抜けてふみに泣きついた。