もみじ

第1章

　ふみは黙ってこちらを悲しげに見て、清太を宥めるように背中を擦ってやっている。

「今日は帰ります。清ちゃん、帰ろう」

　いつものけたたましいほどの足音もなく、清太のすすり泣きだけが聞こえ、消えていった。

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「おふみ姉ちゃんはいいの？」

　清太が泣きながら聞いて来る。

「わからない。でも、お侍さんにはおめでたいのでしょう？一年で帰るのでしょう？ねぇ、清ちゃん……」

　泣いているのは清太だけではなかった、清手の手を引いて歩く自分もぽろぽろと泣いていた。

　清太を長屋に送って、帰りに「紅葉」を貰った。
　お守りだと、先生がここに無事に帰るお守りだと。書き損じた手紙を懐に入れてあったのを思い出し、そこに挟んだ。

　真っ赤な目で戻った私に、お姉さんが驚いて何かあったのかと聞かれたが答えられなかった。胸にしまった紅葉にそっと手をやると涙は不思議と出なかった。

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　次の日、和尚に仕官がかなったと伝え「指南所」をやめる事を伝えた。一年後戻る予定だとも。
　和尚は難しい顔をし、私の手を取ると「今行かないほうが良いのに」と名残惜しそうに手を撫でた。
　指南所は小僧が引き継ぐ事になった、十日のうち清太は欠かさず来たが、ふみは来なかった。

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　明日は先生が行ってしまう。まだあの指南所に来ているだろうか？先生に何かお礼をしたい。
　何も渡せるものなど持ち合わせていない。
　清太にもらった紅葉を眺め、ふと思いたってお姉さんに筆と墨を借りた。
　旦那さんに頼んで紙を分けてもらった。手紙を書きたいといったら、嬉しそうに巻紙と薄赤い紙をくれ、こう言った。

「手紙を赤いほうに書いて、この巻紙で包むといい」

　手紙を書いて清太に貰った紅葉を忍ばせ、紙に包んだ。

　羊の刻。暇を頂いて指南所へ急いだ。

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　今日で仕舞いだと、昼で終わりにした。

　ぼんやりと庭を眺めていたら、聞きなれた足音がした。

「先生！いらっしゃいますか？！」

　ふみだった。