もみじ

第1章

「こっちにいるよ。手紙は書けたかい？」

「はい！書けました！！」

「そうか、明日小僧さんに見てもらって、清太に渡すといい」

そう笑うと、ふみは首を横に振った。

「先生に！先生に書いたんです。お守りも入っています！」

「私に……？」

　うんうんと首を縦に振って、目には涙が溜まっていた。

「お気をつけて。必ずお帰りくださいね。うんときれいな字が書けるように練習して待ってます。見てくださいますね？」

「おふみ……」

「ね、先生。約束です。再来年必ず梅も桜も紅葉も見ましょう」

「そうだな。おふみさん。約束だ。土産に京の紅葉を拾ってこよう」

「はい。先生……」

　泣くのを堪えて必死に笑顔を作ってくれた。
　差し出された手紙を受け取る時、きゅっとふみの荒れた手を握った。走ってきたせいだろうか、熱くて、しっとりと汗ばんでいた。

　見送ってから縁側で、手紙を開くと赤い紙に文字が連ねてあった。

――――――

　かずまさま

　きようのもみじはきれいでせうか

　どうか

　おからだだいじになしくださるべくそうろう

　おまちしています

　　　　　　　　　　かしこ

――――――

　きれいではないが、優しい文字だった。
　そして、そこには紅葉が挟んであった。

　＊＊＊＊＊

　もっと字を練習しておいたら良かった。
　もっとたくさん教えてもらえば良かった。
　もっと、もっと、もっと……。
　取りとめもなく考えて、流れ出る涙を止める事は出来なかった。
　一年したら、また会える。
　それだけを信じて、店の手前で涙を拭って、袖から貝殻を出して握り締めた。

――――先生の手、大きくて暖かかったな。

　＊＊＊＊＊

　京へ向かう道すがら、立ち寄った宿で荷解きをしていると幼馴染が寄ってきて、懐の紙を指差した。

「それ、文か？」

「ああ。『ふみ』だよ。お守りも入ってる」

「ほぉ～。隅に置けないねぇ」

　文……ふみ。
　そうだな、これは『ふみ』だ。
　愛おしそうに、懐を撫でると暖かい気持ちが溢れてくる。
　必ず帰る……。