深淵の森の姫の護衛さま（推定）

１

この山道を、あの鹿を丸まま担いで歩くのか！？
当たり前のように鹿を担いで悠々と立ち去る姿を呆然と見送る。
護衛さん…いや、護衛さま…カッコよすぎです。

次の日もまた同じ朝。
護衛の…いや護衛さまの稽古をウットリと眺め、馬の世話を眺める。
昨日の森での様子が思い出され、俺の目には槍を振る姿が戦神のように神々しく映った。
飛び散る汗がキラキラきらめいて美しかった。
……はぁ。
本当、カッコいい。

武人だけあって、顔は少しイカツイかもしれない。
けれどその佇まいに、男らしい美しさがあった。

そのあと俺は煮炊きの場所へ移動して食事を取った。
そして今日は、身体を洗うために川へ。
水はたまらなく冷たいが我慢して垢をこすり落とす。

軟弱な肌がすぐに真っ赤に染まってしまった。

それにしても、姫は全く姿を現さない。
深窓の姫君とはいえ、あんまりじゃないか？

ヘタレな俺は、姫と護衛さまの恋愛妄想だけで、もう、すっかり姫のことを諦めてしまっていた。
それでも、ここまできたのだから、一目だけでもその姿を見てみたかった。

もしかしたら 、この屋敷は王家所有ではあるが、姫のための屋敷ではない？
いや、でもそれならあんなすごい護衛さま（推定）をこんなところに置いておくわけがない。
必ず姫はいるはずだ。

水滴をぬぐって服を身につけ、ひと心地つく。
すると、上流の方から、「あっ」という女性の声が聞こえた。

ガサガサと慌てたような音がすると同時に、何か赤い布らしきものが流れてきた。

とっさに川に入ってその布をつかむ。
しかし、踏み入れたところが悪かったらしく、深みにはまって倒れ込み、流されそうになる。
足元の石がゴロリと転がる音と、ジャプリという水音が妙に大きく聞こえる。

命の危機を感じた。

流されまいと必死で岩にしがみつく。

川岸から手が伸び、俺の腕をグイッと掴んで、力任せに引かれた。
助かった。と思ったのもつかの間、俺は岩にしたたか頭を打ち付け、意識を失ってしまった。