桜

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　男たちは見つめあって意志を確認した。
｢見るだけでも見させて貰おうか｣
｢ありがたい！｣
　村長を先頭に男たちは付いて行った。住民たちは恐る恐る後を追った。大きな沼の中央に、こんもりした島。そこに樹齢何百年も経つであろう、大きな枝垂れ桜が生えていた。倒れかかっていた。
｢見事だ！　咲いたら見事だろうよ｣
｢本当だ。咲いたらさぞ見事だろうよ｣
｢見たい！　さぞ見事だろうよ｣
｢我々もそれを心から願っている。だが今のままでは…｣
　男たち三人見つめ合った。
｢どうする？｣
｢見てみたいよ、どれ程見事か｣
｢決まりだな。村長さん、我々で良ければ…｣
｢ありがたい！昔は橋がかけられていたんだがね、今は形もなくなった｣
　暫し沈黙してから村長は続けた。
｢あの桜はな．この五十年一度も咲いた事がない。花一つ咲かせた事がない｣
｢嘘！　五十年も？　枯れているんじゃない？｣
｢そんな事はない。葉っぱは出る。花が咲かないんだ。みんなが言ってる。呪われている。魔法をかけられているってな｣
｢肥料が足りないんじゃないの？｣
｢そんな事はない。この村に桜は何本もある。どの桜も肥料はやってない。だけど花は咲いている。実際みんな体験しているんだ。沼の辺りまで来てあの桜を見るとな、体に変化が起こるんだ。体のどこかが痛み出すんだ。これが事実なんだ。私も認めている｣
　男たちは見つめ合った。それから住民たちに目を向けた。住民たちは男たちの手前で待機していた。男たちは鳥肌が立つような思いで桜を見た。
｢魔法はどこでも使われている。珍しい事じゃない。人道に外れた魔法以外はね。村長さん、あの桜による被害は？｣
｢さっき言ったように、体の痛みや変調だけだ｣
｢五十年も続いてその程度なら、悪意に満ちているとは思えない。住民に言ってくれ。なるべく近付かないようにって｣
｢引き受けてくれるという事かね？｣
｢勿論。引き受けるよ｣
｢ありがたい！　私はもうすぐ役目を終える。できるなら桜の開花を見たいよ。五十年前は見事に咲いていた。どんな魔法がかかっているのか…｣
｢悪意に満ちているとは思えません。思うに、五十年花を見られなかった事の方が悲しいように思えます｣
｢それはその通りだ。桜は我々の希望と祝福のシンボル。五十年咲かなかった悲しみは大きいよ｣
　男たちは沼を一周して一番近い所に立った。
｢ここから五十メートル余り…｣