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カツラギの言葉に、ヒューは感銘を受けていた。
「『ビシュヌ』は友軍を逃がそうと一隻で敵を追い払おうとした戦闘艦として、今でも有名だ」
そう言ってから、ヒューが首をひねった。
「それだけの艦で生存者が一人というのは？ 『ビシュヌ』の損傷はひどかったが、冷凍睡眠装置があるブロックは無傷だった」
カツラギは微笑んだ。
「脱出は全員に命じた。反論は聞かなかった。俺たちは人口が少なかったから、一人でも多く逃がそうと必死だったよ。それで全員がほかの艦に拾われたかまでは知らないがね」
「なぜ残ったんだ？」
「艦長だったこともあるが…… 俺が設計した艦で、俺が一番使い方をよく知っていたからさ」
カツラギはひとりごとのように話を続けた。
「『ビシュヌ』は補助コンピュータに管制を任せれば、一人でも動かせた。操縦以外の管制をコンピュータに任せ、俺は操縦に専念して全速力で逃げた。だが、逃げ切れずに何発かくらって、エンジンのコントロールができなくなった。最大船速を超えたが、どうすることもできなかった」
「ジュピトリアンの追撃艦隊は徹底していたからな。俺たちに恐怖を感じるのは、そのせいもあるのか。すまなかった」
「いや、もう済んだことだ。三十年も前に…… そうだな…… 戦争は終わっている。知識は古びてしまった。生き返った俺は何をしたらいいんだ？」
ヒューの謝罪に、カツラギの虚ろな声が返ってきた。
「少し休みな。一眠りしたら、一緒に飯でも食おう」
「ああ、ありがとう」
カツラギは再びベッドに横たわった。ヒューはドクターに目配せした。ドクターは立ち上がり、ヒューの後に続いた。部屋を出ると、部屋の照明が暗くなった。
カツラギは目を開いた。意識が長い旅の夢を終えて、現実に戻った。
木々の隙間からアルテミスがこちらを見ていた。カツラギと一瞬目が合うと、さり気なく視線をそらした。
「生体センサーを使ったか。ユラナスの技術もあなどれんな。若くて経験は未熟でも技術でカバーしている」
隙のないアルテミスにカツラギは感心していた。
「若い、か。私は無駄に年を取ってしまったな」
自分が発した虚ろな声は今でも耳に残っていた。
『生き返って何をしたらいいんだ？』
「長く生きたが…… 今でも、あの時の答えは見つかっていない」
カツラギは生い茂る葉を眺め、枯れ果てる前に答えを見つけたい、と考えた。
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