アウターボーン・プラネッツ

4

　その口調にカツラギは表情をゆるめた。
「長くなるかどうかは君次第だ。ヌール君」
「アルテミスでいいよ」
　アルテミスはソファに腰を下ろした。不慣れな柔らかい感触に、腰が落ち着かない。居心地も悪さを感じたアルテミスはソファのフチに腰を下ろし、前かがみに座り直した。
　いつでも立ち上がれるような格好を見て、カツラギは勘違いしたようだった。
「気楽に座りたまえ。見かけより防衛体制は整えてある。今すぐにここが襲われることはない」
　カツラギはアルテミスの前のソファに座った。
「お屋敷なんて縁がないんでね」
「これから慣れればいい。すぐに慣れる」
「プルートに知り合いはいないから」
「プルート？　何を言い出すかと思えば、プルートか。私には懐かしい場所だ」
　アルテミスはカツラギのもう一つの噂を思い出した。
『冥王に出会い、黄泉から戻った男』
　カツラギは懐かしそうな表情を浮かべていた。その表情の中に不思議な哀しみがある、とアルテミスは感じた。
「プルートに人はいない。我々が設置してきた自動化された外宇宙調査施設があるだけだ」
「違うよ」
　アルテミスのつまらなそうな声に、カツラギは笑った。
「もう一つの意味も知っている。孫は初めてユラナスに来たが、私は何回か来ている。面白い言い回しだな」
　カツラギは手を組んだ。どこか遠くを見るような視線で自分の皺の目立つ両手を見ていた。
「死者の王。死者から搾取して富を増やした富裕階級ということだろう。私が富裕階級だということは否定しない。だから、君を高給で雇える」
「アタシを雇う？」
「いつもは仕事が終われば地球に戻るが。今回しばらく私はここに住む。護衛を頼みたい」
「アタシは私兵にはならないよ。これでも警官でね。それに不死身と名高いジュピトリアン・サイボーグの連中がいるじゃないか」
「私の護衛を頼むのではない」
　カツラギは穏やかな声で言った。
「孫の護衛だ。まさかヒューたちを学校に通わせるわけにもいくまい」
「学校に行く？　アッパータウンの？　アタシが？」
　アルテミスは目を丸くした。
「一応、ミドルタウンの学校には通ってるけど。アタシはロアータウンの人間だよ」
「ティタニアには緩やかだが階級制があることも知っている。だが、私はティタニアの人間ではないし、プルートと呼ばれるのは揶揄だけではない」
　カツラギの声が強くなった。