嗤う勇者は笑えない。(***)

二話

　仕立ての良い店員を先頭に、商人の飼い犬を連れて進む。周りの子飼いは、子供が逃げ出さないかの見張りをしているらしい。

　強面が目を光らせている中、子供達は脅えながらも前へと歩む。

　珍しい品々が飾ってあるというのにびくびくと怯え、眺める余裕もなく誘導されるがまま従っていた。

　勇者も鑑賞はほどほどに、先行く子供達に倣う。

　そして、地下へと続く階段に足を踏み入れた。その瞬間、鼻をつまんだ。

　不臭がすごい。僅かに血の匂いもする。

「ねえ、ここ。ゴミみたいな匂いしない？ もしかして、ゴミ溜めなの？」

「……口を閉じろ」

　周りを囲む男の一人が、口数少なく注意する。勇者は構わずに鼻をつまみながら、手で匂いが来ないように扇ぐ。

「えー、だってくさいじゃん」

　手で扇いだところで変化はないのだが、人間らしく残った部分が気分的にやってしまう。

「……黙れっつってんだろッ」

　荒々しい言葉を吐く男は話相手にもなってくれない。

「つれないなあ。まあ、いっか」

　はあ、と肩を落とす勇者。楽しみに奴隷というものに身を置きに来たものの、わざわざ臭い所へ飛び込む理由はない。

　だが、勇者は深く考えることを止めた。流れに任せるのも一興と、子供達の遅い足並みに揃え、黙々と下へと降りることにした。

　階段がやっと終わると風景が一変する。

　一階は過度な装飾品で埋め尽くされ、貴族が入っても違和感がないのに対し、地下のここは死刑囚が押し込まれるような部屋だ。

　檻、檻、檻。見渡す限り鉄製の檻に囲まれており、そこに閉じ込められているのは子供達だけ。

　年端もいかない子供に、成人を向かえていないような歳若い少年少女。

　ただ、勇者が見詰めるのは一点のみだ。

　――そこに、魔族がいた。