嗤う勇者は笑えない。(***)

二話

「ねえ、なんで？ どうしてここに魔族がいるの？ 不臭の匂い……こいつらかよ」

　勇者の瞳が鋭くなった。視線は周りを排除し、許されざるモノだけを注視する。

　子飼いの男達は勇者の豹変した表情に気付かない。

「あァ、魔族？ 変なこと言ってねえでとっとと入れや」

　勇者はそこで子飼いの言動に違和感を覚える。幾らなんでも呑気すぎる。

　魔族とは人族がもっとも忌み嫌う生物だ。

　檻に囲まれ、他の子供と同じく脅える魔族は人族と変わらない容姿であったが、その魔力は隠すことができていない。

　いくら子飼いがポンコツでも、魔族は人族にとって恐怖の象徴。気付かないなんて、そんなことはあり得ない。

　魔族が人族のように恐怖する姿は滑稽だったのだが――。

「おい、ガキ。入れって言ってんだろうが」

　背中を押されて魔族を凝視していた視線は外れる。檻に入れられる勇者から纏う歪なものが薄れた。

　奴隷となった少年少女が入れられたのは檻。ここに居るのは全員が商品。

　勇者もそれに加わった。

　檻へ入れられた勇者は、向かい側にある檻に視線を送る。

　監禁されている魔族。

　少しの音で体を縮こませ、仲間同士で集まり身を守る。

　このような場に閉じ込められて萎縮している姿。

　その動き、仕草がまるで人のようだ。勇者はそう思った。