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その秋からオレとテツはこれまでのことを覆し、放課後、遊ぶとしたらそれはオレの家ではなく、テツの家になった。
放課後、テツの家を訪ねれば、テツの母親――おばさんが出迎えてくれた。
以前は、テツの父親であるおじさんも、それからおばさんも、普通日は午後７時前にいることがめったになかった。
おじさんについてはそれは変わらなかったけれど、おばさんは７時前と言わず、オレが頻繁に訪れるようになったのと同じ頃から、毎日１日中家にいるようになった。
それはつまり仕事を辞めたからで、その理由はテツのためだった。
もとはふくよかだったおばさんは、家にいるようになってから少しずつ痩せていった。
それがダイエットをしてのことだったら、「また痩せたんじゃない？」と訪ねたときの挨拶代わりに言うこともできた。
だけど、痩せた理由はそうではなく、その理由には触れない方がいいと思ったから、だからオレは玄関に出てきてくれたおばさんに「邪魔するね」とだけ言って、そのままテツの部屋がある２階へと向かった。
「階段を上がる足音でわかるよ」
そう言われたのは、訪ねるようになってから何度目のことだったろう。
そのとき、こうも言われた。
「だから別に、声をかけなくてもいいのに」
それに対して、オレはこう返した。
「でも、親しき仲にも礼儀ありって言うだろう？」
だからオレは、テツの部屋の前まで来たら言うんだ。
「テツ、来たぞ」
そう言ってドアを開ける。
するとテツは笑顔で迎えてくれる。
その笑顔にオレは近づいていく。
そしてベッドの脇で足を止める。
そこまで来たときのお決まりで、テツから一旦視線を外し、ベッドの枕元を見る。
そこには必ず数冊の本があった。
それは大体ハードカバーの分厚いやつで、たまに文庫本もあるけれど、その本にしたって分厚いことは変わらない。
テツの名前を漢字で書けば『哲』。
テツ曰く、賢い人になって欲しいという願いからその名前。
その名前に恥じず、テツは昔から小難しい本が好きで、でもテツが読書に没頭していればオレはその邪魔する。
だってテツが読書をしていたら遊べないし。
それに、……本にテツを取られたみたいで嫌だったから。
その思いはいまもある。
昔と質は変わったけれど。
だけど――。
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