傘をくれ

「送ってやるから俺の傘に入ってけよ」
「いや、いいよ。方向真逆だし。雨もかなり止んできたし」
　見上げれば、空はうっすら明るくなり、雨も随分と小雨になっていた。それでもまだ降ってることに変わりはないから、遠慮するなと傘を差しかけたが、俺の申し出を柔らかに辞退して、友達は小雨の街へ駆け出した。
　…それっきり、友達は姿を消した。
　翌日学校に来なかったから、風邪でも引いたのかと案じていたら、ホームルームの際に担任から、友達が行方不明になったという話を聞いた。
　最後に一緒だった俺が呼ばれ、帰り際の話をすると、親や警察に連絡が行ったようだが、結局その後友達は見つからず、あの日の別れから十年近くが経過した。
　そんなある雨の日。
　社会人歴ももう数年目。外回りもすっかり慣れて、今日の出先の仕事は終了した。後は会社に戻るだけ。
　その前にちょっとコンビニへ立ち寄り、買い物を済ませて店を出ようとしたところへ、激しい雨音が響いてきた。
　見れば、集中豪雨と言っても差支えない勢いの雨が降り出している。
　天気予報は聞いていたし、朝から曇天だったから、ようやく降り出したかという気分だったが、あまりに雨脚が強すぎて外へ出るのがためらわれる。それでも会社に戻らない訳にはいかず、少し雨の勢いが収まるのを待って俺は店の外へ出た。
　一日持ち歩いていた折り畳み傘を開き、数歩進む。その視界の少し向こうに人影が見えた。
　男だ。この雨だというのに傘を差してない。持っていないからコンビニに買いに来たのだろうか。それにしては足取りがゆっくり過ぎる。
　よろけるように男がこちらへ歩いて来る。そして、コンビニには向かわず、俺の目の前で足を止めた。
　全身雨に打たれた男が俺の方に手を伸ばしてくる。あれ？　どこかで…と思った瞬間、忘れられない言葉を聞かされた。
「傘を、下さい…」
　十年近く昔の記憶が甦る。それと同時に、こんなに近くにいるのに、雨のせいでよく見えなかった男の顔が鮮明になった。
　そこに、十年近く前に行方不明になった友達がいた。だが不思議なことに、そいつの姿はあの当時そのものだ。
「傘を、下さい…」
　そう訴えてくる声も記憶に残っている友達の声だ。