四季を作る手

餡を包み、口を閉じて丸める。
優しく両手で挟んで、やや薄めの平たい形にすると、外形を整え始めた。
竹べらで先端が二つに割れるように刻みを入れ、最後に中央部分を凹ませてほんの少しだけ捩ったように見えた。

カラスが手のひらの上で最終確認をする。

そして、そっと作業台に置かれたのは……。

先端のピンク色から付け根に向けて白く変わっていく、桜の花びら一枚だった。
歪ませたことで両端が台から浮き、風に踊っている様子が表現されている。
店にある「白桜」と対照的な、「紅桜」がそこにあった。

グラデーションの色を見たとき、何故だか私の心には、数時間前に見たカラスの姿が浮かんでいた。
宙に手を伸ばし、一枚の花びらをそっと包んだ彼の微笑。
きっとあの時に感じたものを形にしたのだろう。

期待通りの、いや、期待以上の作品に、自然と口許が綻んだ。

私はほーっと息を吐き出した。
緊張から解き放たれ、息と共に安堵感が広がる。

大丈夫、彼なら大丈夫。

頬を緩めながら店に戻ろうと体の向きを変えると、そこに吾郎さんと征さんが立っていた。
彼らも弟子入り希望者の作品が気になったのだろう。

……彼らが傍らにいたことに、ちっとも気が付かなかった。

「すごいね」

小声で言うと、吾郎さんが

「まあまあだな」

と答えた。

菓子に関しては頑固な吾郎さんから、肯定的な言葉が出たことに、更に顔が緩む。

まずいまずい。
こんなゆるゆるの顔では店に立てない。

私は大きく表情を変えて、二人の前を通って店に戻る。
今度は征さんの視線は追ってこなかった。

「ありがとうございました」

母が店の入り口で外に向かって頭を下げている。

げっ!!!
お客さん来てた!!!

頭を上げた母がしばらく外を見つめた後、くるりと向きを変えて私を見た。
今の今までお客様に向けていた顔とはまるで別物であろう形相で。

「菫さん？あなたのお仕事なんだっけ？」

「……は、販売員でございます」

「どこへ行ってたのかなあ？」

「……作業場に、ちょっと……」

母はニタァっと笑う。

「今月から減給ね」

「えっ、ちょっと、それは酷くない？」

慌てて草履をつっかけると、母は私の横をすり抜けながら言った。

「あの人の分のお給料だったり、住むとこだったり準備が必要だから。
仕方ないわよね？」

はっとして母を振り返る。
母は小さく首を縦に振って、家に戻っていった。