四季を作る手

帰ってきた父と征さん、吾郎さんとカラスが昼食を摂る間、私は店内で午前中とは違うもやもやに包まれていた。

私が好きなのは優しい目なの。
つり目とか論外なんだけど。
あの状況だとああ言うしかないじゃんね？

うっかり『好きよ』なんて言ってしまった自分に言い訳をし続ける。

あああ、もやもやするっ!!!

「店で百面相してるんじゃないわよ」

耳元でぼそりと響く母の声。
いつの間にか母が私の顔を覗き込んで立っていた。
ぎょっとして上半身が反ってしまった。

「驚かさないでよっ」

「何度も呼んだわよ」

母は納得いかないとでも言いたげな顔で私を見た。

「ああ、ごめんなさい。で、なあに？」

「お昼御飯。みんな食べちゃったから交代しよ」

「うん、ありがと」

私が踵を返そうとした時だった。

カラカラカラカラ……

店のガラス戸が開いた。

「いらっしゃいませ」

私と母は、瞬時に表情と声色を切り替える。

やって来たのは、成人したばかりくらいの若い女の子だった。
肩よりやや長い黒髪。
明るい色使いの幾何学模様のブラウスに、白いショートパンツ。
健康的で弾けそうな、でも柔らかい雰囲気を纏った可愛らしい女性。

「こんにちは」

やや高めの、アニメキャラクターのような声が店内に響く。
野点でお菓子に興味を持ってくれた人だろうか。
そうでなければ、和菓子屋に立ち寄ることなど無さそうな感じに見えた。

彼女は申し訳なさそうに言葉を発した。

「あの、お昼時にごめんなさい。
私、飯島と言います。
こちらに烏田正樹さん、いらっしゃいますか？」

出てきた名前に小さく心臓が音を立てる。

……カラスが言っていたのはこの人のことなんだ。

「はい。今、お呼びしますねぇ」

母がにっこりと微笑んで奥に引っ込んだ。
私は……全く動けなかった。

女性はショーケースに並ぶ生菓子を眺めて「わあ」と声をあげた。
いつもならお菓子の説明もすらすら出てくるのに、一言も思い浮かばない。

客席奥のドアが開いて、カラスが慌てて出てきた。

「桜ちゃん！早いね。もう着いたんだ」

女性はカラスの姿を認めると、一気に破顔した。

「まーくん、久し振り!!」

カラスも優しげに目を細めて女性を見ている。

……ああ、そういうことか。

目の前で繰り広げられる喜びの再会シーンを虚ろに目に写しながら、私は立ち尽くすしかできなかった。