四季を作る手

「あの……」

入り口の戸を閉めたところで、徐にカラスが声を発した。

「これ、萩焼きですよね？」

手には茶碗。

「はい、よくご存知ですね」

私が返すと、カラスは嬉しそうに言う。

「地元の茶碗なので」

昔から茶人が愛した器として、一楽二萩三唐津という言葉がある。
萩焼きは「萩の七化け」と言って、使えば使うほどその風合いが変わる。
模様も色のバリエーションもない素朴な土色の茶碗だが、茶が細かくひび割れた隙間に染み込んで模様をなしていく様は、面白味があると言える。

カラスは萩市出身なのか。
遠いところからわざわざ来たんだなあ。

ぼんやり思いながらカラスを目に写す。

その視線に気付かないまま、手にした茶碗をひとしきり眺めて、カラスは茶を口にした。

喉仏が上下して、一口茶を飲んだカラスの顔がほっと緩んだ。

あ。
あんな顔もするんだ……。

長めの前髪に隠れた目の表情は窺えない。
けれど僅かに上がった口許に、小さな波紋が広がるようにじんわりと心が暖まる。

美味しいと、思ってくれたのかな。

長くお茶を習っていたわけではない。
私が接客をすることになった際、畑中さんに短期間で教えていただいただけのにわか仕込みだ。
それでも、畑中さんの顔に泥を塗るようなことはしたくなくて、時折機会のある店内での飲食の時には、丁寧な仕事を心掛けてきた。
だからこんな表情に出会えたとき、堪らなく嬉しいと感じる。

この店の看板娘として笑顔を振り撒いていた姉は、立ち居振舞いもお茶の腕前も申し分なかった。
誰もが認める看板娘。
そして、誰もがこの「彩華庵」を担っていくと思っていた。

姉を思い出すと顔を顰めてしまうので、脳裏に湧いた姉の顔を意識的に追いやった。

接客をするようになって二年、少しは私もらしくなってきただろうか。

父の菓子をゆっくり味わって、茶を口にするカラスを見つめた。

「いかがですか？」

カラスは更に頬を緩めた。

「美味しいです。菓子も、このお茶も」

力むことなく、自然にさらりと発せられた言葉に、私の顔も緩んだ。

「よかった」

口に出した後、急激に恥ずかしくなった。

美味しいお茶を出すのは当たり前、これが仕事だし、お代だって頂いてきている。

それなのに。
カラスに言われた一言が今までになく嬉しくて。

緩んだ顔を見られたくなくて、慌ててショーケースの向こう側に戻った。