四季を作る手

そろそろ父の手が空いた頃かもしれない。

私はカラスに少し外すことを伝え、奥の自宅へと上がった。
一仕事終えた父は、職人たちとお茶を啜っていた。

「お父さん、お客さんなんだけど」

父は湯呑みを手にしたまま、ちらりとこちらを見た。

「接客はお前の仕事だろう」

「そうじゃなくて。
お父さんに弟子入りしたいっていう人が来てるの」

俄に職人たちが引き締まった。

うちには二人の職人がいる。

父とさほど年の変わらない吾郎（ごろう）さん。
とっても優しいのに、菓子に関しては頑固な気質で、昔は父と言い争いをすることもしばしばだったが、最近は年を取ったせいか丸くなったように思う。
数年前に奥さんを亡くして、今では寝食を共にする、二人目のお父さんみたいな存在だ。

もう一人は私より七つ年上の征太（せいた）さん。
みんな征さんと呼んでいる。
征さんはクマさんのような感じ。
どっしりとした体躯、くりくりした瞳の愛嬌のある顔立ち。
……彼は二年前まで姉の恋人だった。

「弟子ねえ」

呟いてまた茶を啜る。

「今、お店でお茶飲んでもらってる。
話だけでも聞いてあげてよ。遠くから来てるみたいだし」

「これ以上人が増えるのはねえ……」

話を聞いていたのか、眉を潜めた母が横槍を入れてきた。
確かに弟子をとると言うことは、その分多少なりお給金を捻出しなければならない。
母が頭を悩ますのも解るが、顔も見ず、話も聞かずカラスを追い返すなんてあんまりだ。

「さっき畑中さんがいらしたの。
ゴールデンウィークの野点の菓子、今年も頼みたいって。
量が多いから、使える人なら手伝ってもらったらどう？」

父は動く気配も見せず、湯呑みを傾ける。

「あの人、お父さんの菓子、食い入るように見てた。
本気だと思うの、だから話だけでも……」

何故だか私は必死に両親を説得していた。
あんなに菓子を眺め、大事に食していたカラス。
腕前を見てあげるチャンスがあってもいいはずだ。

懇願する私をじっと見ていた吾郎さんが父を促した。

「寛ちゃん、聞いてやれや。
大事な人材になるかもしれんだろ」

吾郎さんの言葉に大きく息を吐いて、父は重い腰を上げた。
母が呆れた笑みで肩を竦めた。

「……上がってもらいなさい」

「ありがとう！」

両親に礼を言い、店内へと踵を返す。

……征さんが複雑な視線を送ってきたことに気づかない振りをして。