優しい時間

出会い

公園は結構広い。
時々若いカップルと擦れ違うくらいで人気もない。
細い小道を抜けると急に開ける。
子供用の遊具などが設置された場所に出た。
（道を間違えたか）
そう思って引き返そうとした時だ。
キイキイとブランコが揺れる音が聞こえた。
ボワッとした水銀灯の灯りの下、若い女性が一人ブランコに揺られていた。
靴を脱いで裸足だ。
コートもバックも土の上に置いて黙って揺られている。
何となく不思議なものを見たような気になる。
（まさか、真冬に幽霊じゃないよな・・）
そう思ってじっと見た。
女性が僕に気付いた。
「何？大人なのにブランコなんてって見てるの？」
そう聞いて僕をじっと見る。
「いやそうじゃなくて・・
幽霊・・かな・・と」
「私が幽霊？」
彼女は僕を見てコロコロと笑った。
「残念、生きた人間よ」
そう言いながらまた僕を見ている。
「いや、そう言う意味じゃなくて・・」
僕は言葉に詰まる。
不思議だなんて言ったら変しなやつだと思われそうだ。
「もう遅いから気を付けて。
この頃はこの辺りも物騒らしいから」
僕は彼女にそう言って元来た道を引き返す。
「物騒だと心配してくれるなら家まで送ってよ」
彼女が僕の背中にそう言った。
僕は驚いて振り返る。
「送ってって、君、僕を知らないだろう？
怖くないの？
変なやつかも知れないのに」
「変なやつは人の心配なんてしないわ」
彼女はそう言って僕に微笑む。
「君、酔ってる？」
「残念、お酒は飲めないの」
彼女はブランコから降りると土の上に置いたコートとバッグを持った。
手招きで僕を呼ぶ。
僕が傍に行くと、僕の肩に手を置いて靴を履く。
肩に置かれた手は氷のように冷たかった。
「貴方って傍で見ると背が高いのね」
そう言って僕を見上げる。
近くで見る彼女は１５～６歳のような幼い顔をしていた。
「君、いくつ？」
「いくつだと思う？」
「１６歳くらい・・」
「うふふ、また残念。
１９歳よ」
「それでも未成年だ。
知らない男に送らせたりしちゃダメだ」
僕は少し説教くさく言った。
「大丈夫、もう知らない人じゃないわ。
５分も一緒にいたもの。
立派な知り合いじゃない」
彼女は笑いながら僕の顔を覗いた。
僕は半分呆れながら彼女を見た。
美人ではないが可愛い顔をしている。