水牢

四、

格子の奥で、すすり泣く気配があった。

「出しておくれよう。もう嫌だよ。出しておくれよう」

クイントゥスは後ろ髪を引かれる思いをしながら、逃げるようにして地下室を後にした。
かつて命を落としていった奴隷たちについても、ののしりを受けたり、声を荒げられたりすることは、クイントゥスにとってまるで問題にはなり得なかった。
されど、哀願――目に涙を浮かべながら奴隷たちが縋りつこうとするとき、クイントゥスの心は深く切り裂かれる。

すすり泣くユーリアの声は、それが聞こえなくなってからも、クイントゥスの背中にねばつく泥のごとく張り付いて、良心と後悔を揺さぶり続けた。
娘とはゆかずとも、歳の離れた女をいたぶりぬくということが、クイントゥスには耐えられない。
むろん、これまでの事も、耐えられるはずがなかった。

だが、ついには奴隷たちを見殺し、牢の中で果てさせようとも、相も変わらず人間らしさを失わない自らの心というものが、クイントゥスにはひたすらおぞましく感ぜられるのである。

……

「なんで女が放りこまれる？ 今のところ屋敷に女の奴隷はいなかったろう」

同僚のフルーギーは樫材のテーブルに半身を乗り出して、尋ねた。
喫湯店の前を皮細工の呼び売り商人が通過し、余韻を残して遠ざかっていった。

クイントゥスはフルーギーの目を見据えると、軽く鼻を鳴らして微笑んで見せた。

「それは言えんな。執事殿に聞いてくれ」

野卑たフルーギーの顔色が変わった。

「馬鹿いえ、カトのじいさまに聞けるわけがないだろう！ 俺の寿命が縮むだけだ」

フルーギーの目が慌てて逸らされるのを見て、クイントゥスはさらに相好を崩した。
この無頼漢めいた男にも苦手なものがあるのだ。

「フルーギー。あの人のどこが怖いのか、私にはわからん。ただの堅物だぞ、私と遜色ないじゃないか」

「虫が好かねえんだよ。料理のことにも口を出しやがるし、小言ではがい締めにされるとお手上げなんだ。いざって時に目ざといし、おっかねえったらねえよ」

街で顔を合わせてからというもの煙に巻かれていたが、ようやく一杯食わせたところで、クイントゥスの気が晴れた。
彼は魚のパテを引き取って包みなおすと、ゴブレットに残った湯を飲み干した。