寒夜の尋人

第1章

少女が玄関を開けると、一人の男が立っていた。雪に、土に、枯葉に塗れた緑のアウトドアウェアを身に纏っている。背中には薪のようなリュックサックを背負い、見るからに重そうだ。

「こんにちは。このような辺境の地に人とは珍しい。どうされたのですか」

少女は唄うような口調でそう問いを投げた。すると、目の前の男はボソボソと話し始めた。

「私はどうも、道に迷ってしまったらしい。持ってきた飯は遂に尽きてしまっているし、それに何やら吹雪いてきそうな気配だ。悪いが、今晩はここに泊めてくださるとありがたい」

少女はそれはそれは愛想の良い笑みを口許に浮かべて、労いの言葉を口にする。

「あらあら、それは大変でしたねぇ。外は凍えますでしょう。どうぞ、中にお上がりくださいな」

「申し訳ありません。ありがたい限りです」

男はそう染み入るように言うと、アウトドアウェアに纏わりつく諸々を払い落とし、招かれるがままに中へと入った。

先程少女が読書をしていた座敷へ案内されると、男はやっとこさ荷物を降ろし、疲れたとばかりに胡座をかいた。