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「弟子志願の三村です。以後、よろしゅう」
以後って……ちゃっかり出入り自由にしてしまう気だ。三村くん。
猛も三村くんも、すごいツラの皮。僕にはマネできない！
図々しい人たちに囲まれて、僕は赤面した。だんろの上のカガミに映ってたから、まちがいない。
そんな僕を見て、愛波さんは、くすっと笑った。
ちがうんです。僕は普通人なんです。兄ちゃんたちとは違う。おねがい。誤解しないで。
しかし、僕の恥じらいなんか、誰も気にしてない。
みなさん、蘭さんに夢中だ。
蘭さんをかこんで、その美貌をほめたたえてる。
三村くんは、なんとか、その人たちの輪に食いこもうと必死だし、猛はーー蘭さんに、つかまってた。
蘭さん、これだけが命綱って感じで、兄ちゃんの胸ぐら、にぎりしめてるよ。
あぶれた僕は、まわりを見まわした。
だんろはマキじゃなく電気製。
だけど、天井まで届きそうな飾り棚には、きれいなお皿やビンやオルゴールなんかが飾ってある。
前面がガラス戸になって、中が見えるやつだ。
そういえば、人形作家なのに、自作の人形が一体も見当たらないな。どこにあるんだろう？
「お茶でも飲みますか？」
とつぜん、背後から声をかけられた。
ま……愛波さんだ。
蘭さんに、とびついていったんじゃなかったのか。
わあっ、感激。そんな女の人、いるんだあ。
「お気遣いなく。急に押しかけてきたのは、こっちですし」
「でも、兄は喜んでいます。あんなに舞いあがった兄を見るの、何年ぶりかな」
「蘭さん効果、絶大ですからね」
愛波さんは真顔で耳打ちしてきた。
「あのかた、ほんとに男性ですか？ 鯉のぼりってことは、男性ですよね？」
僕も負けずに小声で返す。
「ここだけの話、じつは男性なんです」
僕らは一瞬、バッチリ目があった。
次の瞬間、愛波さんは、ふきだした。
「いやや。ここだけの話って……おもしろい人ですね。ええと」
「東堂薫です」
「東堂さん。じゃあ、お茶を運ぶの、手伝ってもらえますか？」
「いいですよ」
むふふ。いいペースでお近づきになってるぞ。
僕らは二人で居間をでた。愛波さんといっしょにキッチンへ入る。
愛波さんは大きな食器棚から、てぎわよくティーセットをとりだした。ここのキッチンの勝手に、くわしいようだ。
せっかくのチャンスだったのに、なんか、うかれちゃって、僕は気のきいたことを言えなかった。
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