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「なんだ。けっこう若いんだね。人間国宝みたいな人かと思ったよ」
「腕は国宝級や。何年もイギリス住んどったし、海外の人気も高い。けど、モデルことわったんは、正解やな」
「なんで？」
あれ？ 僕の冷麺、こんなに減ってたっけ？ まあいいか。
「これ、有名な話やねん。ちゅうか。おれも最初、それで、名前、知ってんけどな」
三村くんは妙に真剣な口調で、声をひそめた。
「悪魔と契約したらしいで。蛭間さん」
「悪魔？」
「契約？」
僕と蘭さんは声をそろえる。
猛は……猛はーーって、僕の冷麺、盗み食い！
「兄ちゃん！ まじめに話、聞こうよ。今、すごく、いいとこだよね？」
「すまん。続けてくれ」
口先だけ謝って、猛は口に入れかけた冷麺をズルズルとすすった。
僕の冷麺を……。
「もう、じゃれんでええか？ ほな、言うで。
ストラディバリかて、悪魔に魂、売ったんやとか言われるやんか。そのたぐいやな。
腕よすぎやさかい、そねみと讃嘆、半々で言われるんやろ」
蘭さん、目が、らんらん。
「芸術家としての技術を悪魔から買ったって、ウワサされてるわけですね？」
好きそうな話だもんな。
蘭さんは、こう見えて、趣味はグロテスク。
「ウワサや。ウワサ。ほんまに悪魔なんか、おれへんて」
僕は、ちょっぴり、ほっとする。
「う、うん。そうだ。悪魔なんかいない」
いたって、幽霊よりは怖くない。たぶん……。
しかし、三村くんは僕の安心をうちくだく。
「せやけどな。蛭間さんの場合、ただのウワサとも言いきれんねん。じっさい死んだやつもおるしな」
やーめーてー。怖いよ。
「そもそも悪魔に魂、売ったとか言われだしたん、そのせいやしな。蛭間さんのモデルになった人がな。何人か死んでんねん。
おまえら、蛭間さんの人形、見たことないみたいやし、まず、これ見てみい」
三村くんはポケットからスマホを出して、僕らの前に何体かの人形の写真を見せた。
なるほど。三村くんが僕らの人形なんか作りだしたわけが、なんとなくわかった。
蛭間さんの人形、このとき、僕は初めて見た。
が、なんていうかな。なつかしい。どっかで見かけたような気になる女の子たちだ。
「ふつうっぽいっていうか。そのへんに、いそう？ もちろん、可愛いんだけどさ」
僕の冷麺を盗むことしか考えてなかった猛さえ、会話に参入してきた。
「人間っぽい人形だな」
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