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「“菖蒲は、生きながら燃やされた。
九頭竜は、爆撃に巻き込まれて死体も帰ってこなかった。”」
京太郎さんはそういっていた。その言葉に思わず息を呑んだのを覚えている。
余りに壮絶な死に方。聞かされた言葉を自らの口で再生すると、気のせいか生々しさが強まる。
九頭竜という単語を発する時、思わず雄一さんの顔をそっとうかがった。
いつも通りの無表情。でもほんの僅かに彼の眉がピクリと動いたのがわかった。
それに気がついていないのか、あえての無反応なのか、健也さんは言葉を続けた。
「では、胡蝶は？胡蝶について、何か言っていませんでしたか？」
胡蝶について――何かいっていたかな？
記憶を探るが何も引っかからない。
九頭龍と菖蒲の死に方は確かに言っていたのに、胡蝶のことは言っていなかった。
あの時はなにも感じなかったが、考えてみれば何故胡蝶について言及しなかったのか？
「いいえ――。おそらく何も。何もおっしゃっていませんでした。」
僕の答えに健也さんは頷いた。
「ええそうでしょう。だって彼にとって、胡蝶の死因は分からなかったことになっているのだから――。」
「わからないこかった、こと？」
その言い回しに首を傾げる。
「ええ。匠さんは突如消えたのです。」
「え、それじゃあ死んだかどうかも分からないんじゃ？」
健がそう言葉をはさむ。確かに。消えたってことは行方不明ってことなんだから。
しかし、健也さんはしっかりと首を横に振った。
「いいえ、亡くなっています。」
やけにはっきりとした言葉が返ってきた。
なにか根拠があるのだろうか。
健也さんは言葉を選ぶように声を濁らせ口を開く。
「彼は――匠さんは、間違いなく死んでいる。今はもう。しかし、彼は、先代哨戒士の中で唯一生き残ったものでもある。」
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