恋愛博打

　雑木林のような敷地に入った。
　散歩コースからも外れていて、ちょっとした自然を楽しむ場のようだ。
　木が密集している、という程ではないが、一本一本が結構大きく背が高いので、葉の生い茂る夏は良い避暑地になりそうだった。
　今は、禿げた枝が寂しげに伸びており、光が程よく射し込んで暖かく、足元に敷き詰められた落ち葉の感触が心地好い。

　所々に、美術作品めいた風変わりなベンチが点在していて、休息にちょうど良さそうだ。

　その中の、切り株を抽象的に模したようなベンチに、スイちゃんはようやく、腰を下ろした。
　手を繋いだままの私も、隣に座る。

「スイちゃん。どうした？」

　怖々と、と表現したくなるようにゆっくりとこちらを向いたスイちゃんは、同じようにゆるゆると、口を開いた。

「アキ」

　少し待ったけれど続く筈の言葉がない。
　私は、ゆっくりと返事をしてみた。

　急がなくて良いよ。焦らず、自分の良いペースで話して、という私の気持ちは伝わっただろうか。

「アキ。あのさ」

私はまた、一拍、間を空けて応える。

「うん」

「アキのこと、恵美子って呼んでも良い？」

　息が。止まった気がした。
　彼が呼びたいと言ったその名は、私の……安芸(あき)恵美子(えみこ)のファーストネームだった。