第8話

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 相手を力任せに斬り伏せ、付き、弾き返す。ただただ目の前にある獲物を追いつめていく。息の根を止めるために。相手を自分の力にするために。喰らいつくすためだけに。前だけを見て、後ろは振り返らない。      振り返れば、私の人間の部分が目覚めてしまう。今は見てはいけない。見たら、逆に喰われる。藍澤宗助(あいざわそうすけ)のことは、今は忘れないと。 (春陽(しゅんよう)さん! 後ろ!!) 「宗す――」  僅かに残っていた残滓から発せられた警告の声。視界に茶色いものが映ったと思った瞬間、弾き飛ばされる。衝撃で骨が軋む音が聞こえた。全身を貫く痛みで身体が思うように動かせず、あっという間に木の根に絡め取られる。ぎりぎりと締め付けられ、全身の骨が悲鳴をあげた。口の中に鉄錆のような味が広がった。息ができず、意識が遠のいていく。と思った時、ふと体の締め付けが途切れた。  目の前を見ると、そこには樹希(たつき)が立っている。彼の眼は、いつもと違っていた。優しさなど微塵も感じさせず、冷徹に怪異の攻撃を防ぎ続けていた。  やがて、樹希(たつき)が後ろを振り返った。その深い緑色の瞳は、背筋がぞっとするほどの殺気に満ちていた。 「松木忠雄(まつきただお)を喰うぞ。あいつだけは、絶対に逃がさない」  無意識に敗れた服の袂を握った。手に伝わる、藍澤宗助(あいざわそうすけ)の残滓。刀を取り、再び立ち上がり樹希(たつき)に背を預け、目の前の敵だけを屠ろうと動き続けた。怪異の攻撃を撥(は)ね退け、斬りつけ、喰い破ろうともがく。もがいてもがいて、もがき続けて――。  突如、女性の背後から瘴気(しょうき)が吹きあがった。黒い靄(もや)の気配は重く、無数に赤く光る眼がうぞうぞと蠢(うごめ)いていた。ぞわりと肌が総毛だった。あまりの想いの多さに。嫉妬と哀しみ、怒り、殺意、絶望。様々な負の感情。周囲の怪異を取り込み、私達に斬られた自らの傷を急速に癒し力をつけた。  強烈な感情を目にして、思わず体が固まる。これを飲み込めば、私は生きながらにして堕ちるかもしれない。あちら側に。そういう隊士を何度も見てきた。私達の末路は、消滅。もしくは化け物になる。 「退がれ! 呑まれるな!!」
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